Лукас Эрнандес появился в жизни Кристел летним вечером, когда заехал за ее матерью в их Нью-йоркскую квартиру. Он заказал столик модном ресторане, но не позвонил снизу, как делал обычно, тогда Дебора сама бы спустилась к нему. В подъезде он столкнулся с их соседом по викторианскому особняку, и тот впустил его в дом. Поднявшись на лифте на третий этаж, он позвонил в дверь. Кристел открыла ему.
– Вы пришли за деньгами…– начала было она, но осеклась: вместо прыщавого парнишки с ведром перед ней стоял импозантный мужчина легкой сединой на висках. Элегантный костюм подчеркивал его безупречную фигуру и высокий рост.– Ох, простите, я думала, это мойщик окон.
– Немудрено ошибиться, – весело отозвался знакомец, разглядывая ее искристыми карими глазами.– Меня зовут Лукас.
– Что-то ты рано сегодня! – раздался голос Матери, выглянувшей из спальни.– Я и не знала, что бразильцы способны на такое.
– Исключительный случай, – засмеялся Луис.– Мне не терпелось тебя увидеть.
Кристел подняла глаза к потолку. Еще один поклонник Деборы Ричмонд, раздраженно подумала она. Очень рано Кристел осознала, что ее мать нельзя назвать хорошенькой в привычном, домашнем, смысле слова. Это определение больше подходило для матерей ее подружек. Дебора же была потрясающе красива. Точеные аристократические черты лица, небесно-голубые глаза и пепельные волосы, струящиеся по плечам, – от нее невозможно было отвести взор.
– Ты пока не можешь меня видеть, потому что я не готова, – заявила Дебора и улыбнулась дочери: – Проводи Лукаса в гостиную, Кристи, и налей ему что-нибудь выпить.
Кристел была удивлена. В свои сорок лет мать еще притягивала поклонников, как огонь пресловутых мотыльков, но она никогда не путала свою светскую жизнь с домашней. Редко говорила о кавалерах и никогда не приглашала их в дом. Заметив, как щебетала и светилась Дебора в присутствии бразильского бизнесмена, Кристел тотчас поняла: он значил для матери больше, чем другие. На этот раз, впервые, насколько ей было известно, Дебора влюбилась. По-настоящему.
Иначе и быть не могло. Лукас оказался не только джентльменом, он был замечательным и удивительно компанейским человеком. Для всех находил время, даже для нее – неуклюжего подростка Кристел. С того вечера они завели правило: Лукас частенько захаживал к ним, говорил с Кристел, выслушивал ее, иногда давал советы, и девочка начала к нему привязываться.
В тот раз он пробыл в Нью-Йорке полтора месяца. Когда закончив все дела, он вернулся в Бразилию, их жизнь сразу стала тоскливой. Но через несколько месяцев Лукас приехал снова, и они втроем провели пару дней в Майами. Кристел навсегда запомнила это путешествие– ей казалось, они были семьей.
Потом Лукас приезжал еще несколько раз, они снова ездили на выходные за город, и все было прекрасно, пока однажды он не предупредил Дебору, что привезет в Нью-Йорк своего сына Диего.
– Лукас хочет, чтобы завтра мы поужинали вместе, – сообщила Дебора, повесив трубку.
Кристел насупилась. Лукас часто рассказывал о своем любимом сыне, который недавно начал работать в его компании, но ей не понравилось, что этот парень нарушит их уютное трио. Отправляясь на ужин, она твердо решила игнорировать его, но Диего Эрнандес оказался таким же красивым, дружелюбным и непосредственным, как и его отец. Кристел сразу же поддалась его очарованию, а проведя вечер за беседой с ним, влюбилась без памяти.
После третьего ужина мать заметила, что Лукас очень доволен тем, как хорошо они ладят друг с другом.
– Просто замечательно, – согласилась Кристел и принялась мечтать о Диего. По правде говоря, все эти дни она думала только о нем. Внезапно ей пришла в голову ужасная мысль, от которой ее бросило в дрожь.– Уж не вообразила ли ты, что Лукас сделает тебе предложение? – спросила она.
Дебора задумалась.
– Я с самого начала дала понять, что не заинтересована в замужестве, но…
– Но Лукас из тех, кто, влюбившись, захочет жениться. А он в тебя влюбился!
Дебора рассмеялась.
– Не впадай в панику, Кристи.
– Но ты не можешь выйти за него замуж, – горячо возразила она.
– Вероятно, нет.
– Какие тут могут быть «вероятно»! – вспылила Кристел.
– Думаю, ты права, – согласилась Дебора и вздохнула.– Если Лукас сделает мне предложение, я скажу ему, что память о твоем отце не позволяет мне еще раз выйти замуж.
– Ты думаешь, он тебе поверит? А если и поверит, то не станет пытаться переубедить тебя? Будь реалисткой, мам, – взмолилась Кристел.– Лукас умен и настойчив. Он знает, как ты к нему относишься, а потому любой твой предлог всерьез не воспримет. Он будет продолжать за тобой ухаживать, и тогда все станет еще хуже.– Она перевела дыхание.– Если ты скажешь, что больше не хочешь его видеть, он не поверит и потребует объяснений.
– Уж не ждешь ли ты, что я выложу ему правду? – встревоженно спросила Дебора.
Кристел нахмурилась.
– А разве у тебя есть выбор? – Конечно, это нелегко, но лучше ему услышать правду от тебя, чем от постороннего человека. А такой риск всегда существует.
Дебора расстроенно закрыла глаза.
– Не могу я ему сказать!
– Мам, вы вместе уже больше года, ты обязана быть с ним честной. По справедливости он имеет право знать,
