Скай Мак-Дэниэлс в который раз задумалась о том, что ей не с кем идти на Прощальный ужин, когда дверь класса медленно отворилась.
На пороге стоял высокий светловолосый парень в поношенных джинсах и изрядно потрепанной куртке. Он оглядел сидящих за партами ребят и перевел взгляд на учителя.
Мистер Эддисон оторвался от доски, с которой стирал тему вчерашнего урока — «Задачи правительства Америки». Все смотрели на незнакомца с нескрываемым любопытством, и Скай внезапно почувствовала жалость к нему, заметив, как он заливается краской. Все свои 16 лет она прожила в городке Сансет-Клиффс и теперь могла представить, как неуютно этому юноше, оказавшемуся в комнате, полной незнакомых людей.
— Я вас слушаю, — сказал мистер Эддисон, подходя к нему.
Взгляд Скай упал на ноги парня. На нем были ковбойские ботинки, такие старые, что нельзя было угадать их первоначальный цвет.
— М-мне ск-к-казали идти сюда, — ответил он, вытаскивая из кармана куртки измятый листок бумаги. Он произнес это, растягивая слова, и по его произношению сразу стало ясно, что он родом не из Калифорнии.
Мистер Эддисон подвел его к своему столу.
— Ребята, это Клейтон Бондс. Он перевелся к нам из Тамблуида, штат Техас. — Затем он обратился к новенькому: — Клейтон, добро пожаловать в Эмерсоновскую школу. Я надеюсь, вам у нас понравится. А теперь займите свободное место в третьем ряду. Сейчас я дам вам учебник.
Пока Клейтон шел на свое место, Скай не сводила с него глаз. Когда он сел, оказалось, что школьный стул маловат для него. Скай подумала, что Клейтон довольно привлекателен, пожалуй, даже красив особенной, грубоватой красотой. Он чем-то напоминал ей актера Роберта Редфорда, только был моложе и стройнее.
Она вздохнула и открыла книгу, подумав про себя, что для нее не имеет значения, красив он или нет.
Она знала всех мальчишек в Эмерсоновской школе, и все они были ее друзьями, но ей казалось, что никто никогда не испытывал к ней романтических чувств. Она была всего-навсего «старушка Скай», свойская девчонка, хороший друг, которому можно доверить любую тайну. Мечтательно глядя в окно, Скай думала, что придет день, когда она уедет из Сансет-Клиффс, чтобы учиться в колледже. Там она встретит ребят, которым покажется очаровательной. Может, однажды она вступит на политическое поприще. И даже, может быть, станет первой женщиной — Президентом Соединенных Штатов. Мадам Президент — как красиво это звучит…
— Мисс Мак-Дэниэлс, не соблаговолите ли вы прочесть вслух параграф третий на странице 198?
По классу прокатился смех. Скай вспыхнула. Хотя она была лучшей ученицей девятого класса и членом школьного совета, на уроках обществоведения она частенько забывала обо всем на свете. Особенно под монотонные монологи мистера Эддисона, которого она, впрочем, очень любила. Покусывая нижнюю губу, она лихорадочно листала книгу в поисках нужной страницы. Наконец она нашла нужный абзац и быстро прочитала текст. Потом, заставив себя сосредоточится, она слушала, как мистер Эддисон задает ученикам вопросы по содержанию этого абзаца. Ей надо быть повнимательнее. Скай поймала взгляд Ронни Вестфилд, своей лучшей подруги, и с улыбкой пожала плечами.
— Клейтон, прочтите, пожалуйста, два следующих абзаца, — услышала она голос мистера Эддисона.
Скай с интересом взглянула на нового ученика. Ей не терпелось еще раз услышать его протяжный техасский говор.
Но техасец молчал.
— Клейтон! — нетерпеливо проговорил мистер Эддисон еще раз. Светловолосый мальчик откашлялся.
— З-за… ко… но… да… те… законодательная… вл… влась…
Несколько учеников прыснули, но мистер Эддисон нахмурился, и смешки прекратились. Скай склонилась над книгой, порозовев от смущения. Да он ведь и читать не умеет! Казалось, чем больше он старался, тем труднее ему это удавалось. Прошла целая вечность, прежде чем Клейтон прочел один-единственный абзац.
Но еще дольше, наверно, длилось молчание, когда он наконец закончил. Казалось, даже мистер Эддисон потерял дар речи.
— Хорошо, Клейтон, спасибо, — выговорил наконец преподаватель и направился к доске.
Скай слышала, как за ее спиной Джим Оуэнс прошептал Пегги Миллс:
— Надеюсь, мистер Эддисон заставит его читать каждый день. То-то мы отдохнем: ведь больше уже ни на что времени не останется.
Пегги и другие ребята засмеялись, и Клейтон повернулся в их сторону. Его обиженный взгляд на мгновение задержался на Скай. Она улыбнулась ему, но его глаза сердито сверкнули. Он решил, что она тоже смеется над ним, подумала Скай. У нее неприятно засосало под ложечкой, и она облегченно вздохнула, когда прозвенел звонок.
Не дожидаясь Ронни, Скай побежала в коридор к своему шкафчику, чтобы забрать оттуда завтрак. Потом, опустив в автомат монетку, она получила пакет молока и поспешила во двор. Хоть день стоял довольно прохладный, на солнце было тепло. Скай залюбовалась горами вдали: белые пушистые облака нависали над их зазубренными вершинами.
— Скай, мы здесь, — позвала ее Ронни.
Скай подошла к Ронни и Сюзанне Пейдж, которые уже разложили свой завтрак на столике.
— Ронни как раз говорила мне, что у нас в школе новенький, — сообщила Сюзанна, едва Скай присела на скамейку и открыла свой коричневый портфель.
