В камине жарко горели и потрескивали сухие поленья, за окном бушевала пурга. Человек сидел в большом глубоком кресле, вытянув уставшие ноги к камину, руки лежали на подлокотниках, в правой руке был бокал, левой он машинально гладил по голове большого чёрного пса с рыжими подпалинами на морде и лапах. Его остроконечные уши подёргивались от удовольствия. Лицо человека скрывал капюшон куртки.
Пёс настороженно вскинул голову и оскалился. Человек обернулся к двери. Через секунду вошёл слуга, склонился в почтительном поклоне и знаком пригласил следовать за собой. Человек встал, поставил бокал на каминную полку, одёрнул доходящую до середины бедра кожаную куртку, чуть поморщился, потрогал левый бок — будто что-то беспокоило — и направился на выход, пёс последовал за ним. Они вышли в холл, поднялись по лестнице на второй этаж, миновали пару комнат. Перед третьей слуга остановился, открыл дверь, посторонился, пропуская человека внутрь, и удалился, закрыв за собой дверь. Это была спальня, выдержанная в тёмно-коричневых оттенках, свечи в высоких канделябрах освещали небольшую зону возле постели, на которой лежал мужчина лет шестидесяти с аккуратно подстриженной бородой и коротким ёжиком седых волос. Он был бледен. Одеяло закрывало его по пояс, грудь была перевязана, на ткани проступила кровь.
— Учитель, — человек быстро приблизился, присел на кровать, схватил безвольную руку мужчины и прижался щекой к ладони.
— Ты?.. Наконец-то… дождался тебя, — с трудом проговорил мужчина, приоткрывая глаза и чуть улыбнувшись.
— Прости, задержал старый долг, ты знаешь…
— Хорошо… мне тоже вернули, — мужчина невесело усмехнулся и закашлялся.
— Учитель, мне отомстить за тебя?
— Некому… уже… зачёт был взаимный, — мужчина прикрыл глаза, перевёл дыхание и продолжил:
— На столе лежат документы, их нужно передать Герцогу… последний отчёт… знаешь, я каждый день благодарил Всевышнего за тот день, когда нашёл тебя. Жалею только, что не отомстил за тебя сам, а заставил тебя проходить через это… прости меня. Маркус поможет тебе всегда… оставляю тебя-я-я ему… — прошептал мужчина, его ладонь скользнула по мокрой щеке Ученика и обмякла. Пёс протяжно завыл.
Спустя три дня по заснеженной дороге к столице графства Аландер скакал всадник на чёрном жеребце в сопровождении пса. Плащ зловеще развивался за спиной, лосины, высокие сапоги для верховой езды, кожаная куртка, капюшон, которой скрывал лицо путника — всё было чёрным. На поясе, зафиксированные с двух сторон, висели свёрнутые в три витка плети и два длинных кинжала в ножнах. Арбалеты были прикреплены с двух сторон к луке седла. Позади туго набитые седельные сумки.
Солнце не баловало своим присутствием на небосклоне, тяжёлые свинцовые тучи обещали хороший снегопад. Первые снежинки уже летели в лицо разгорячённого долгой скачкой путника. До города сегодня не добраться, нужно останавливаться на ночлег — до ближайшего трактира осталась пара миль. Приняв решение, всадник пришпорил коня. Тепло, еда, бадья с горячей водой и кровать. Лучшие друзья усталого путника.
Молодой темноволосый мужчина славно поужинал, полюбовался в глубокое, откровенно предлагающее себя на ночь, декольте подавальщицы, пару секунд раздумывал над предложением. Но решил, что завтра уже будет в резиденции брата и там вдоволь натискается женского тела на большой кровати и чистых простынях. Благо, женщин при дворе брата достаточно. Фрейлины сестры, жёны придворных…
Не отказал, правда, себе в удовольствии кинуть медную монетку в декольте. Взвизгнув от неожиданности, женщина отскочила и полезла в лиф доставать чаевые, под хохот ужинающих мужчин. В этот момент дверь распахнулась, запуская холод, снег и нового путника в сопровождении здоровенной псины, которая тут же отряхнулась от снега и злобно оскалилась на посетителей.
— Щ-щ-щ-щ, рядом, — дал команду путник, скидывая капюшон и стряхивая снег с плаща. Но лицо человека все равно нельзя было рассмотреть, его скрывал ещё один капюшон кожаной куртки, широкий и глубокий, отороченный норкой. Судя по всему, куртка под плащом была утеплена мехом, да и плащ тоже из дорогого, плотного и качественного войлока.
Новоприбывший, ловко лавируя между столами, подошёл к стойке, где обитал хозяин трактира, дородный мужик с окладистой рыжей бородой. Хозяин радостно осклабился и поклонился. Путник тихо переговорил с ним, выложил монеты на стойку, которые мигом исчезли в руках хозяина. После этого он подозвал мальчугана лет восьми, шепнул тому на ухо, и пацанёнок убежал на кухню. Спустя пару минут вышли два работника. Прошагали под лестницу, под ней была неприметная дверь, ведущая в подсобное помещение. Они вынесли небольшую деревянную бадью для купания и потащили на второй этаж.
Любопытство раздирало мужчину, что за постоялец такой? Хорошо и богато одет. Псина опять же, таких он не встречал. Интересно было бы познакомиться и побеседовать, да и узнать, где купил такую.
Можно было бы приобрести парочку для себя. По всему видно, хороший охранник. Но путник не стал задерживаться в зале. Хозяин подозвал одну из служанок, та быстро метнулась на кухню, вышла с подносом еды и небольшим кувшином, в таких здесь подавали вино или пиво.
