Имелось несколько причин для того, чтобы я не жаловался, шагал тем утром по Западной Тридцать пятой улице к ступеням принадлежащего Ниро Вулфу старого дома из коричневого кирпича. Начать с того, что день был солнечным и погожим, а мои ноги чувствовали себя превосходно в новых ботинках после двухмильной прогулки. Сложное, весьма запутанное дело важного клиента было приведено в ажур, и я только что увеличил текущий счёт Вулфа в банке на пятизначную сумму, депонировав полученный им чек.
За пять шагов до крыльца я заметил, что двое людей, мужчина и женщина, стоят на тротуаре на противоположной стороне улицы и глазеют не то на нашу входную дверь, не то на меня, а, возможно, и на то, и на другое.
Мое настроение даже улучшилось. Я подумал, что эти ротозеи, если и не ставят нас с Вулфом в один ряд с представителями Белого дома, однако и не оставляют без внимания.
Присмотревшись повнимательнее, я понял, что уже видел их раньше. Но где?
Вместо того, чтобы подняться на ступени крыльца, я повернулся к ним лицом и увидел, что мужчина и женщина сошли с тротуара и двинулись ко мне.
— Мистер Гудвин! — прошептала женщина.
Благодаря необычайно белой коже, голубым глазам и сравнительной молодости выглядела она весьма мило в своём опрятном темно-синем пальто.
Её спутник был настолько же тёмным, насколько она светлой, немного выше её ростом, с чуть свернутым влево носом и широким, с толстыми губами ртом.
Я не сразу узнал его, потому что до этого никогда не видел в шляпе. Это был гардеробщик из той парикмахерской, в которую я постоянно ходил.
— Карл!..
— Нельзя ли к вам войти? — спросила прежним тихим шепотом женщина, и только тут я узнал её: маникюрша из той же парикмахерской. Я никогда не прибегал к её помощи, поскольку сам привожу в порядок свои ногти, но часто видел её там и знал, что её зовут Тиной.
Я смотрел на маленькое личико с матово-белой кожей и остреньким подбородком, и мне не нравилось его выражение.
Впрочем, переведя взгляд на Карла, я обнаружил, что он выглядит ещё хуже.
— Что случилось?
Боюсь, я спросил это слишком резко.
— Неприятности?
— Пожалуйста, не здесь! — взмолилась Тина, повела глазами налево, потом направо. — Мы с трудом набрались храбрости, чтобы выйти на улицу, и, к счастью, увидели вас. Мы не знали, где входная дверь — на крыльце или рядом. Умоляю, впустите нас.
Это шло вразрез с моими планами: я собирался кое-что сделать по дому до того, как в одиннадцать часов спустится из оранжереи Вулф.
Визит этой пары не сулил никаких прибылей.
— Вы как-то сказали, — едва не рыдая, проговорил Карл, — что людям, которым грозит опасность, просто следует упомянуть ваше имя — и их впустят в дом.
— Глупости, хвастовство. Я часто болтаю лишнее.
Но мне стало неудобно продолжать в том же духе.
— Хорошо! Входите и рассказывайте, что у вас там произошло.
Я первым поднялся на крыльцо и своим ключом открыл дверь.
Внутри первая дверь по левой стене длинного и узкого холла вела в так называемую «переднюю комнату», которой мы мало пользовались. Я открыл эту дверь, решил, что здесь нам будет удобнее всего, но, к несчастью, Фриц как раз занимался уборкой, так что пришлось мне пригласить гостей в кабинет.
Я устроился за своим письменным столом и нетерпеливо кивнул головой, предлагая им садиться.
Тина быстро осмотрелась.
— Такая уютная и безопасная комната, — сказала она. — Для вас и мистера Вулфа, двух великих людей.
— Великий только он, — поправил я её. — Я всего лишь мальчик на побегушках… Что за разговоры об опасности?
— Мы любим эту страну! — с чувством воскликнул Карл.
Он совершенно неожиданно весь задрожал, сначала задрожали руки, потом плечи, а под конец и все тело. Тина метнулась к нему, схватила его за локти и сильно встряхнула, говоря при этом успокаивающе на неизвестном мне языке. Карл промямлил что-то в ответ; вскоре дрожь прекратилась.
Тогда она вернулась на своё место
— Мы действительно любим эту страну! — на этот раз заявила уже Тина.
Я кивнул.
— Не говорите так, пока не увидели Чиликотт в штате Огайо, где я родился. Тогда вы полюбите её по-настоящему… Как далеко вы забирались на запад? До Десятой авеню?
— Вряд ли, — с сомнением произнесла Тина, — по-моему, до Восьмой. Но именно это мы и хотим сделать: уехать на Запад.
Она решила, что своим ответом вызовет у меня улыбку, но её ожидания не оправдались.
— Мы не можем отправиться на Восток, не правда ли? Ведь там океан?
Тина открыла синюю сумочку и уверенно из неё что-то выбрала.
— Понимаете, мы не знаем, куда ехать. Может быть, и правда в Огайо? Здесь у меня пятьдесят долларов, — на одном дыхании проговорила она.
— Что ж, вполне достаточно, чтобы туда добраться.
Тина покачала головой.
— Нет-нет. Эти пятьдесят долларов для вас. Вы ведь знаете нашу фамилию? Вардас… Мы женаты; так что никакого вопроса об аморальном поведении быть не может. Единственное, чего мы хотим, это делать своё дело и спокойно жить… Карл и я, мы думаем…
Услышав визг лифта, на котором Вулф спускался с верхнего этажа, я понял, что сейчас нас прервут.
Но она замолчала сама, услышав приближающиеся шаги Вулфа. Когда он появился на пороге, Карл и Тина одновременно вскочили.
