Черный, абсолютно черный, пушистый кот, сидел на крыше и размышлял о своей тяжелой жизни. Нет, все было достаточно неплохо, пока был жив старый алхимик, искренне считавший его белочкой. Но любитель экспериментов, к великой радости родственников, наконец, допился и оставил этот мир. А кот, как приложение к наследству устроивших дележ родственников, был не нужен, и это единственный вопрос, по которому они достигли полного взаимопонимания. В результате — схваченный за шкирку кот был выставлен на улицу.
А все могло бы быть гораздо интереснее, и жизнь его должна была быть наполнена магией. Вот только потомственный фамильяр потерял свою ведьму. А с ней — способность изъясняться на человеческом языке и колдовать самостоятельно.
Как и когда это произошло, он не помнил, как и прошлые воплощения. Просто знал, что идет четвертая жизнь, а он один без ведьмы. Оттого стеснялся показаться на глаза колдовскому сообществу и коротал свое время в деревне.
Из дома послышалась возня, вой и крики. На улицу, поджав хвост, выскочил дикий оборотень. Видно, заглянувший на огонек волк тоже не пришелся ко двору. А, ну да, он же не знал, что хозяин дома умер. Оборотень был парень неплохой, просто застрял на границе волка и человека. И, как водится, не мог перекинуться ни туда, ни обратно. Отчего предпочитал скрываться в лесах. Если, конечно, какой-нибудь маг не возьмет его под свое крыло. Магов в этой деревне кроме алхимика отродясь не водилось, и рассчитывать на столь благоприятный исход было глупо.
Надо бы тоже уходить, вот только куда? В идеале — на поиски ведьмы. Вот только где ее взять? Не свалится же она сама ему на голову?
— Эй, Рыжик. А где хозяин? — послышался рычащий голос из кустов.
Выпустив коготь, провел под горлом, не сомневаясь, что волк увидит.
— Жаль, хороший был мужик.
Кусты зашевелились, сообщая об уходе последнего знакомого. Печально вздохнув, перевел взгляд на луну, которая быстро скрылась за набежавшими тучками. Секунда — и хлынул холодный осенний дождь. Блеск! Все прелести уличной жизни сразу в один день.
Спустившись под крыльцо, кот улегся на старую шапку, лежавшую там с лета. Когда все уснут, он проберется в дом и навестит кладовку. А пока можно и отдохнуть.
Старый гном, задумчиво оглаживавший седую бороду, уже полчаса неодобрительно меня рассматривал.
— Леди Миландриэль Амардэль? — в который раз задал он уточняющий вопрос.
— Я! — пришлось послушно воскликнуть, хотя мое имя из уст гнома прозвучало как ругательство.
— И почему в мое управление?
Печаль в голосе гнома можно было резать ножом.
— Хочу стать следователем, и… — начала.
— И построить свою карьеру, — закончил гном, уныло глядя в окно.
В принципе, я его затруднения прекрасно понимаю. С одной стороны, эльфийская фамилия, которая говорит, что меня, полукровку, приняли в род. К тому же всем известно, что я дочь графини Сафидж. А значит, не положено мне трудиться простым следователем. С другой же стороны, распоряжение свыше и направление на работу. Да-да, я лично достала ректора настолько, что ему пришлось озаботиться моим устройством на работу сюда. Думаю, результат дало обещание пойти в родную академию преподавателем.
— Итак, вы у нас практикант. К кому бы вас прикрепить? — гном наклонился к столу и, нажав на кристалл связи, промурлыкал.
— Глафирочка.
— Да? — с придыханием ответила троллиха из приемной.
— А вызовите мне следователя Шолохова.
— Сейчас все будет исполнено.
Я воодушевилась, не выгнал! Дает напарника, значит, на работу принял! Хотя мог и отказать!
Следователь, похожий на медведя даже в человеческом облике, ворвался в кабинет минут через десять.
— Ну, Чернобородый, я надеюсь, ты отправляешь меня в отпуск? — с размаху бухнувшись в кресло, спросил предполагаемый напарник.
— Не дождешься. Сначала дела разгреби, а после поговорим, — отрезал гном. — А пока — вот, принимай практикантку.
Медведь смерил меня изучающим взглядом, оценил торчащие уши, копну рыжих вьющихся волос, огромные миндалевидные зеленые глаза и щуплое телосложение.
— Это шутка? — спросил он с надеждой.
— Нет, — гном явно не желал вступать в длительные дискуссии. — Забирай.
— Тогда я увольняюсь! — вскочил следователь на ноги.
— Это еще почему? — озадачился гном.
— Я что, на сторожа похож? Ее же утащат или съедят, а мне в глухую деревню надо!
— Вот и забирай с собой, в комнате закроешь, бумажки выдашь, пускай перебирает. А я пока попробую от нее избавиться, — задумчиво закончил гном.
Мне явно очень рады! Напарник снова уставился на меня.
— Ты хоть что-нибудь умеешь? — не особо надеясь, спросил он. Я согласно закивала, ну не говорить же ему с ходу, что я из тех магов, что хотят грозу, а получают козу!
— Тогда пойдем, — сдался следователь.
Меня привели в кабинет, доверху заваленный папками с бумагами. Если это все дела, что нужно разгрести, то ему точно до пенсии отпуска не видать.
— Ну, садись, — милостиво разрешил напарник.
— Куда? — я оглянулась, все завалено, и если тут и был еще один стул помимо того, на который уселся медведь, то он погребен.
— Да куда хочешь, — отмахнулся он от меня. — Зовут-то тебя как?
— Миландриэль.
