Томас Одрин вздрогнул. Настойчиво пиликающий сигнал вырвал его из объятий тяжелого сновидения. Вызов посреди ночи, впрочем, означал, что последующее за ним сообщение вряд ли окажется приятнее прерванного им ночного липкого кошмара: дела последнее время шли всё хуже и хуже.
— Да, — он перегнулся через полуприкрытое шелковой простынёй, пахнущее характерным, лёгким перегаром от аргарского шампанского, совсем молоденькое женское тело.
— Босс, вы нужны в диспетчерской, — в голографической рамке коммуникатора начальник службы безопасности его астероида-казино выглядела до отвращения свежей и невероятно компетентной. Это в четыре часа утра. Стареем, однако.
Угрюмо кивнув, Одрин принялся натягивать штаны. Точно, очередная неприятность.
— Этот борт вышел на парковочную орбиту примерно час назад, — диспетчер максимально увеличил изображение, — птичка зарегистрирована на Бартоке как сухогруз класса "Омега". Они утверждают, что привезли нам новые столы для рулеток, а также деликатесы и алкоголь с Адриана-6 и Аргара. Мы действительно вроде бы что-то такое себе заказывали. Пару лет тому назад.
— И в чём проблема, Рут? — обратился Томас Одрин к главе своей СБ. Меня подняли с кровати из-за пары запоздавших баков с адрианскими устрицами?
— Конечно, нет, босс. Недавно, в связи с известными вам событиями, (диспетчер нервно вздрогнул и явно начал прислушиваться), мы установили новейшие армейские сканеры. Я сама, если помните, летала раздавать военным взятки. Похоже, что ваши деньги начинают наконец-то окупаться, — с лёгкой усмешкой она откинула со лба чёлку.
— Мы провели полное сканирование этого кораблика. Вернее попытались. У них суперсильная защита от любого вида сканирования по всему кораблю и, похоже, дьявольски мощный стар-драйв. Нашу прежнюю аппаратуру, кстати, они легко смогли бы наколоть. И я настоятельно рекомендую придумать любой повод, чтобы не подпускать подобный сюрприз к нашим терминалам. Но их капитан требует, чтобы контракт с ним разорвали вы лично — у них на Бартоке такие правила. В данном случае, я думаю, выплата неустойки себя вполне оправдает.
— Ладно, давай связь с этим "Троянским конём". И активируй, пожалуйста, нашу систему обороны. Если это действительно сухогруз, то они все равно ничего не заметят. А если там засели вооружённые молодчики — пускай хорошенько подумают, прежде чем сюда соваться.
Диспетчер принялся настраивать связь. Рут занялась системами наводки ракет.
— Привет, казино "Корона"! У меня на борту полным-полно вашей выпивки, весьма, кстати, недурной. Ну сколько можно искушать мою команду?
Никто из присутствующих в контрольной башне не заметил, как Томас Одрин вздрогнул, вглядевшись в лицо капитана сухогруза.
— Добро пожаловать на "Корону", "Бродяга" борт 23ZS54231. С меня бутылочка старого аргарского, если ничего не побьёте при посадке.
Владелец астероида-казино повернулся к Рут. Если шеф СБ и была удивленна подобной переменой в его решениях, то ничем этого не показала.
— Направьте этот корабль к дальнему, 7 доку. Я собираюсь лично проследить за разгрузкой.
Человек, спускавшийся по пижонскому откидному трапу звездолета, походил на капитана-торговца примерно так же, как изящные и стремительные обводы его корабля на грубые и рубленые очертания торговых сухогрузов. Этот корабль соответствовал данному классу разве что своим водоизмещением.
Костюм на стройной фигуре только-то прибывшего человека, на вид так лет 30–35, стоил, скорее всего, больше, чем ЛЮБОЕ якобы привезенное им количество грузов и напитков.
Незнакомец окинул понимающим взглядом давно пустующий заброшенный док, незаполненные и наполовину хранилища для контейнеров и явно давненько простаивавшую разнообразную разгрузочную робототехнику. Красноречивое запустение. Затем он неспешно направился к двум встречавшим его одиноким фигурам. Они с Одриным обменялись тёплыми, дружескими рукопожатиями и даже фамильярно похлопали друг друга по плечу.
— Рут Диксон, мой шеф безопасности. А это мой старый приятель… э… — галантно начал Томас.
— Зовите меня Макс, — скромно притупился гость, — очень приятно. Надеюсь, вы настолько же профессиональны, сколь и очаровательны. Прилетел, как только твоё послание меня настигло. Всё как в старые добрые времена, верно? Я как раз сейчас в… э… отпуске. Ну, рассказывай, насколько все хреново?
Они устроились в рабочем кабинете Одрина. Страйторакская древесина, выпивка с Аргара и Аркторна и роскошный вид, открывавшийся на поверхность астероида, переливающегося огненными сполохами реклам в робком свете искусственной атмосферы. Все здесь просто кричало о баснословных прибылях в мире азартных игр и прочего элитарного отдыха для толстосумов. От драгоценных пород дерева, которым были отделаны стены, шел умопомрачительный, но ненавязчивый запах.
— Хреновей, чем сейчас, уже, похоже, некуда. Я практически разорён. И, самое обидное, меня поставили на бабки, как желторотого юнца. Это после тех-то дел, что мы с тобой проворачивали в нашей нелёгкой пиратской молодости! Попасть под самый банальный рэкет! Ладно, начну по порядку.
Сначала была череда незатейливых вооружённых ограблений. Работали явно профессионалы самого высокого уровня: минимум крови, но бабок взяли очень ощутимо. Пользуясь тем, что я контролирую свой астероид, мы с Рут сразу перекрыли все входы-выходы. Но, видимо, операция планировалась заранее, и всё своё оружие они успели перетащить и перепрятать задолго до усиления таможенных терминалов.
