Холодный мрак космического пространства внезапно озарился синеватыми бутонами гиперпространственных финишных проколов. Боевые звездолеты - роботы империи с ходу устремились в атаку.
Каждая из этих четырех новейших, экспериментальных, созданных специально для данного рейда машин - убийц была размером со стандартный земной крейсер. Каждая несла на своем борту уникальнейший двигатель, работавший совершенно по новому принципу прокола реального пространства. Все остальное место на бортах звездолетов, освобожденных от необходимости везти в космос экипажи и обеспечивать их жизнедеятельность, занимали мощные компьютеры нового поколения, и, разумеется, оружие, оружие, оружие.
Три робота материализовались посреди Облака на расстоянии четверти единицы друг от друга и немедленно активировали свои системы сканирования и наведения - никто из многочисленных разведчиков Императора еще не возвращался из Облака живым, никто и приблизительно не знал, что ожидает нападавших внутри этого искусственного скопления астероидов. Четвертому роботу не повезло, зато он намного облегчил задачу своим бронированным собратьям. Четвертый звездолет материализовался прямо внутри огромной боевой платформы, контролировавшей и охранявшей всё внутриоблачное пространство.
За всю недолгую историю использования гипердвигателей, способных, кстати, перемещать в пространстве только неживые объекты, было сделано все, чтобы исправная система наведения никогда не вывела корабль из прокола в точке, где находиться хоть сколько-нибудь значительный источник гравитации. Возможно, что астронавигационная система этого звездолета попросту дала элементарный сбой. Чем мощнее и совершеннее компьютер, тем мощнее и непредсказуемей он глючит. Но его неудачный финиш мгновенно разметал в беспорядочное излучение мощнейшее боевое сооружение, на успешный бой с которым у всех четырех вместе взятых роботов не было ни малейшего шанса. Триста живых существ - защитников Облака мгновенно перестали существовать, даже не успев почувствовать, что с ними что-то происходит. Артиллерийские палубы, ангары с истребителями и перехватчиками, башни тяжелых плазменных орудий и ракетные турели - все это исчезло в мгновенной, бесшумной и ослепительной вспышке. Эта роковая случайность, по сути, и решила исход сражения за Облако Лафайета.
Грозный боевой флот мутантов все ещё находился на парковочных орбитах вокруг одной из трех планет Облака. Роботы, обнаружив это, незамедлительно легли на курс атаки. Связанные в одну сеть системы боевого управления мгновенно распределили между собой цели. Вспомогательные системы с тихим клацаньем загрузили в пусковые шахты новейшие, тоже экспериментальные, торпеды. Уверенные в том, что внутри своего надежного убежища, да ещё и под мощной защитой центральной боевой платформы им ничего не угрожает, Драконы не оставили на борту своих кораблей достаточного для полноценного сопротивления экипажа. Так что шансов у застывших у причальных терминалов линкора, семи крейсеров и нескольких десятков эсминцев попросту не было.
Одновременно к секретному фарватеру Облака двинулась и сводная группировка обычных кораблей Глубокого Космоса флота Его Императорского Величества. Скрытые среди астероидов датчики мутантов, скорее всего, даже не смотря на мощные помехи, создаваемые кораблями электронного прикрытия, все равно поднимут тревогу. Но теперь они опоздают.
Шедшая впереди "Барракуда 3М" открыла армаде фарватер. Устройство, именуемое как "ключ", попало в руки имперской разведки вместе с архивами зловещего Департамента Внутренней Безопасности, уничтоженного восставшими силами первого Императора человеческих миров. Его личным указом данное устройство и все сопутствовавшие ему материалы были тщательно спрятаны в пещерах Марса. Их недавно нашли и передали в руки властей рыцари всемогущего Ордена. Александр Первый, по непонятным причинам, так и не решился пустить это секретное оружие в ход, но и уничтожать эту тайну не стал. Его сын, Император Виктор, подобными предрассудками не страдал. К тому же, именно при нем Орден крестоносцев смог обрести нынешнюю власть и могущество. И именно благодаря политике Ордена человечество оказалось готовым к беспощадной войне с инопланетянами и мутантами. Как только молодой Император понял, что именно попало ему в руки, он приказал готовить карательную экспедицию.
Четыре линейных корабля, ударный авианосец, три линейных крейсера, два тяжелых ракетных крейсера, четыре транспорта космопехоты, два дивизиона легких крейсеров и целые тучи эсминцев и вспомогательных звездолетов беспрепятственно вторглись на территорию Облака. Впереди шли тральщики, но у себя дома мутанты оказались излишне самонадеянными, уповая на непроходимость защищавших их планеты астероидов. Минных полей внутри Облака не было. Через несколько часов армада присоединилась к автоматическим звездолетам, хищными осами кружившими вокруг планеты и успевшим нанести вяло отстреливающимся кораблям Драконов серьезные повреждения. Всего один плотный залп, и со страшными звездолетами проклятых нелюдей, столько лет нагонявшими страх на простых граждан Империи, было покончено раз и навсегда. Лишь отчаянный кораблик, не то эсминец, не то крупная частная яхта, почти вырвался из смертельных тисков. Но один из роботов нагнал не успевшую как следует разогнаться посудину и плотными залпами испарил и её.
