БРОНЕНОСЕЦ "ДИН-ЮАНЬ"
В обычно пустынной бухте Тайянг близ устья реки Ялуцзян, что отделяет Китай от Кореи, утро понедельника 17 сентября 1894 года по христианскому летоисчислению выдалось необычайно шумным. Вся бухта и впадающая в нее река были запружены скоплением разнообразных судов. С пяти пароходов шла спешная высадка на берег военных отрядов. Около транспортов слабо дымили трубами шесть кургузых канонерок и четыре низких остроносых миноносца. Рядом с ними стоял и небольшой броненосный корабль, вооруженный устрашающим крупнокалиберным орудием в котлообразной башне. Тут же было и изящное трехмачтовое судно - патрульный крейсер таможенной охраны. В море на внешнем рейде расположилась еще более внушительная эскадра - два приземистых броненосца и восемь крейсеров, больше похожих на канонерки. Нет, этот грозный флот не был прислан сюда нечестивыми европейцами, как только и можно было подумать еще лет десять назад. Слабый восточный ветер шевелил на мачтах желтые флаги, на которых извивался, будто живой, синий дракон Поднебесной империи.
Великий преобразователь Китая, наместник северных провинций и канцлер Ли Хун Чжан вернул стране почти утраченное в прошлом величие. Создал вооруженную и обученную по-европейски северную Бэйянскую армию. Создал Фонд морской обороны, в который двадцать лет шла половина таможенных пошлин - чтобы у Китая появился собственный броненосный флот, не уступающий ни в чем эскадрам западных дьяволов! Хватит им безнаказанно хозяйничать в китайских водах! Но тревожно на душах солдат, высаженных с транспортов на берегу. Мрачно переглядываются матросы на палубах кораблей. Уже второй месяц идет война с лежащей через море Японией, где тоже недавно создали современную армию и флот. Алчные японцы покусились на соседнюю Корею. Китаю пришлось вступиться за своего вассала. Пока боевые действия в Корее шли неудачно. Малочисленные китайские отряды отступали перед превосходящими силами японцев. Суда, которые везли через Желтое море подкрепления, были перехвачены и безжалостно потоплены японцами. Тысячи китайских солдат упокоились на морском дне. Немногие спасшиеся твердили о дикой свирепости японцев, нечеловеческой меткости их орудий. Следующий, самый большой конвой китайский адмирал Тинг Жу Чан сопровождал со всем северным Бэйянским флотом - сильнейшей из всех китайских эскадр. На этот раз суда с десантом дошли благополучно, неприятеля не было видно. Но высаживаться пришлось уже на границе Кореи. Война подступала к рубежам самого Китая. Было от чего пасть духом.
Несмотря на мрачные предчувствия эскадра жила обычной жизнью. С камбузов уже доносились ароматные запахи готовящегося обеда, а на палубах шли артиллерийские учения, матросы щелкали затворами, вставляли и вынимали снаряды, поворачивали в разные стороны стволы орудий. Большинство из них было завербовано уже после начала войны, поэтому занятия шли ежедневно, при любой возможности. Неожиданно наблюдатели на марсовых площадках сразу нескольких судов закричали, что на море с юга поднимается в небо огромное дымное облако. Над флагманским броненосцем "Дин-Юань" взвились сигнальные флаги - адмирал Тинг Жу Чанг приказывал срочно готовиться к выходу в море. В топках кораблей был заранее загребен жар, поэтому пар в котлах подняли достаточно быстро. Из труб повалили густые клубы черного дыма. Через час корабли один за другим стали сниматься с якорей. Первым, как всегда, развел пары "Чжи-Юань" - быстроходный бронепалубный крейсер недавней английской постройки, с укрытыми щитами тяжелыми орудиями на носу и корме. Его капитан Ден Ши Чан был родом из южного Гуандуна, а южанам на северном флоте приходилось нелегко. Только благодаря неуемной энергии Ден смог стать командиром корабля, где он навел блестящий порядок и дисциплину. На флоте Дена ценили за ум и смелость, но недолюбливали за прямоту, доходящую до упрямства. "Чжи-Юань" первым выбрал якоря и выдвинуться в дозор в открытое море. Следом пришли в движение "Дин-" и "Чин-Юани" - два одинаковых двухтрубных броненосца старой немецкой постройки с низкими цилиндрическими башнями посередине широкого корпуса. К броненосцам пристраивались двойник "Чжи" "Чинг-Юань" - и два длинных узких броненосных крейсера с квадратными двухорудийными башнями на полубаке - систершипы с немецких верфей "Лай-" и "Дзин-Юани".
Остальные задерживались с выходом. Никак не могли развести пары в своих прогоревших котлах два первых малых крейсера, заказанных Китаем в Англии, - низкобортные "Ян-Вей" и "Чао-Юн", похожие своими коробчатыми надстройками на речные пароходы. Поднял сигнал о неполадках в машине и крейсер "Цзи-Юань" с большой двухорудийной башней на носу и малой однопушечной на корме. Этим устаревшим бронепалубником немецкой постройки командовал капитан Фонг Бо Кан - полная противоположность прямодушному и смелому капитану Дену. В отличие от Дена, который выбился из простолюдинов собственным умом и усердием, Фонг, происходивший из знатной семьи маньчжурских вельмож, пробивал путь наверх при помощи высокого покровительства и интриг. Однако пока Фонг был единственный из капитанов, уже имевший боевой опыт. Полтора месяца назад его крейсер был послан в Корею для прикрытия китайского экспедиционного отряда. Близ Азана "Цзи-Юань" выдержал бой с тремя японскими крейсерами - первое сражение войны. Тогда Фонг сумел ускользнуть от врагов на своем совершенно избитом снарядами крейсере, хотя и бросил доверенный ему конвой. За трусость, за гибель потопленного японцами войскового транспорта Фонга приговорили к смерти, однако потом оправдали. Всё же "Цзи-Юань" сумел повредить преследовавший его японский крейсер. Эта была первая и пока единственная удача китайцев. Ну а на "Цзи" только недавно исправили полученные им в бою тяжелые повреждения.
