Двигатели рявкнули в последний раз и затихли. Легкая дрожь, сотрясавшая корпус космолайнера «Лунный смерч», постепенно исчезла. В наступившей тишине щелкнули динамики и приятный голос стюардессы произнес:
— Уважаемые пассажиры! Наш лайнер прибыл на лунную базу «Парадис»[1]. Полет окончен. Экипаж желает вам хорошего отдыха и приятного времяпровождения! Надеемся, что для обратного полета к Земле вы воспользуетесь услугами фирмы «Спейс шипс лунар». До свидания!
«Кому отдохнуть, а кому хорошенько поработать», — неприязненно подумал Ришар. Встав с кресла, где по инструкции положено сидеть при взлетах и посадках, он подошел к иллюминатору. В нем увидел гряду скал на горизонте, ярко освещенных солнцем, черные тени от этих скал, несколько блестящих куполов лунной базы, решетки антенн. От ближайшего купола к космолайнеру тянулась толстая гофрированная труба.
«Трап подали», — догадался Ришар. Он достал из шкафчика дорожную сумку с вещами и направился к выходу из каюты, в которой долгие двое суток полета к Луне. Вместе с оживленной толпой пассажиров Ришар прошел по коридору космолайнера к выходному тамбуру и по трубе-трапу попал в большое помещение базы. В толпе встречающих никто на него не обратил внимания, хотя местный инспектор Лапрад должен был его встречать. Ришара это огорчило и насторожило.
«Почему не встретил Лапрад? Не смог или не захотел? Пойду к начальнику базы… Он, наверное, в курсе всего, что здесь произошло».
Первый встречный объяснил ему, как найти кабинет начальника Дюпона.
Правда. его на месте не оказалось. Автосекретарь сообщил, что он придет минут через двадцать, а пока, поинтересовавшись, откуда прибыл посетитель, предложил Ришару посмотреть небольшую видовую программу из жизни базы. Хотя тот неплохо знал место, куда он прибыл, все же с интересом стал смотреть, надеясь получить какую-нибудь дополнительную информацию.
База «Парадис» была построена в конце пятидесятых годов нового века в огромных пещерах, обнаруженных восьмой международной экспедицией. Сначала это была небольшая научная лунная станция, персонал занимался различными исследованиями. Автоматы, продолжающие работы по расширению базы, герметизировали естественные пустоты в лунном грунте и превращали их в удобные жилые и производственные помещения. Затем в окрестностях базы обнаружили залежи иридия, которые после пятидесяти лет освоения иссякли. Однако за эти годы маленькая станция превратилась в громадный промышленный комплекс. Соответственно увеличилось число людей, живущих на ней, что в свою очередь повлекло за собой дополнительное расширение жилой площади за счет поиска и оборудования новых пещер. Старые шахты превращали в туннели, чтобы было легче добираться до новых залежей редкого металла. Когда иссякли и эти залежи, население базы уменьшилось, но ненадолго. Еще раньше, где-то в самом начале строительства, для все увеличивающегося населения понадобилось свежие овощи и фрукты, их стали выращивать в специальных пещерах, отведенных под теплицы. Вскоре было замечено, что выращенные там плоды благотворно влияют на здоровье людей. Правда, на этот факт вначале обратили внимание только врачи, а как давно замечено, специалисты с выводами не торопятся. И только сами проживающие, особенно те, кто возвращался из отпусков, проведенных на Земле, замечали, что в пещерах они чувствовали себя гораздо лучше, чем на своей прародине. Чтобы помещения базы не пустовали, там решили сделать лунный санаторий, где отдыхали и лечились люди, для которых нахождение в поле малого тяготения значительно облегчало существование. Многие из лечащихся так и остались жить на базе. С помощью местных и приезжих дизайнеров по фауне осваивались новые пещеры, которые после противовакуумной изоляции засаживались различными земными деревьями. Такие пещеры со временем превращались в своеобразные подлунные парке и сады. Вскоре пошли слухи, что фрукты и овощи излечивают от всех болезней, и желающие отведать их огромными массами ринулись и сады «Парадиса». Потом ученые сумели убедительно доказать, что целебны не только плоды, но также и те многочисленные факторы, которые присущи естественному спутнику Земли: наличие малой силы тяжести, отсутствие магнитного поля и многие другие селенологические факторы. И попасть на «Парадис» стало довольно трудно.
До того, как сесть в космолайнер «Лунный смерч» на земном космодроме, Ришар провел некоторое время в кабинете Ружа, старшего следователя Комитета Общественной Безопасности в Космосе и на Планетах — КОБКОП. Такое учреждение пришлись создавать по мере освоения космического пространства. Комитет выяснял и искал причини возникновения различных аварий и катастроф, гибели людей, а также помогал следственным органам раскрывать преступления, которые иногда еще случались.
Вызов к Ружу был полной неожиданностью для Ришара. Он всего лишь полгода работал младшим инспектором после окончания университета в Париже. Занимался мелкими делами, которые не хотели брать другие инспектора, рылся в архивах и с нетерпением ждал, когда ему доверят настоящее дело. Вызов к следователю встревожил Ришара. Быстро припомнив, что он успел сделать, а что не успел, Ришар пришел к выводу, что Руж поручит ему что-то новое.
