День неумолимо клонился к закату. Последние лучи солнца исчезали за горизонтом, озаряя небо розовато-красными отблесками. Птицы чёрными точками носились в вышине, не желая снижаться, дабы возвестить о долгожданном дожде. Жара, стоящая в этих местах уже несколько месяцев, всё не спадала. Несвойственная погода для империи, привыкшей к дождливому и короткому лету.
Одинокий всадник стремительно приближался к воротам Тирвальдена. Белая лошадь галопом неслась по тракту, поднимая за собой облако пыли. Ветер неистово свистел в ушах наездника, стремящегося успеть в город до закрытия ворот. После наступления темноты внутрь уже никого не пускали. А коротать ночь под стенами не было особого желания.
* * *
Время дежурства подходило к концу. Это не могло не радовать Джорни. Он ещё раз поправил спадающее на глаза забрало шлема, который был ему не в меру велик (а подшлемник не спасал его и без того мелкую голову) и вздохнул в предвкушенье кружки пива.
Наконец-то долгожданный сигнал об окончании смены, и можно отправиться в кабак. Сердце молодого стражника возликовало. Он даже немного замечтался и получил лёгкий удар по шлему от напарника, в голове неприятно загудело. Требовалось ещё закрыть эти треклятые ворота и опустить железную решётку.
— Эй! Постойте! — раздался чей-то требовательный голос с обратной стороны.
— Всё поздно! Жди утра! — ответил начальник стражи, через небольшое окошечко разглядывая диковатого вида нелюдя. — Шляются тут всякие!
Незнакомец произнес несколько отрывистых слов на чужом языке, которые, скорее всего, являлись ругательствами.
— Давай проваливай отсюда! — крикнули стражники. — До утра никого не пускаем!
— Ну ладно, как хотите, — произнёс нелюдь, разворачивая лошадь.
Он отъехал на несколько метров, затем стремительно рванул обратно. Высокие ворота, способные сдерживать натиск целого войска, не стали ему преградой. Всадник на белой лошади попросту перелетел высокую стену. Такого за все триста лет своего существования этот город ещё не видел. Стражники застыли в изумлении.
Приземлившись, он поставил лошадь на дыбы и, помахав, напоследок стражникам умчался в сгущающийся сумрак. Лишь искры из под копыт сверкали, растворяясь в закатном мареве.
— Что… э-э-э… делать в таких случаях? — спросил у начальника стражи удивлённый Джорни.
— А пес его знает! Куда он делся-то?!
— Может быть, показалось!? — отозвался арбалетчик с башни.
«Показалось», — хором решили все стражники, дежурившие в этот момент у ворот, ведь в инструкциях об этом ничего не сказано.
* * *
Лирнэ Элрэт остановился и потрепал кобылу по холке. Она лишь довольно фыркнула, выпуская носом воздух.
— Спасибо, Сель! Я уж не думал, что это действительно сработает.
Лошадь, как обычно, ничего не ответила. Элрэт спрыгнул на землю и, взяв кобылу под уздцы, неторопливо пошёл дальше.
Тирвальден — столица империи, эту истину все люди усваивают ещё с детства, так же как то, что бог един. Основан город был триста лет тому назад сразу после победы над кочевниками-язычниками, что послужило образованию единого государства людей и принятию Единой веры. Так и стоит он непоколебимой твердыней на берегу Вороньей Реки (прежнее название Ририн), что несла свои воды к великому океану.
