Станковые и единые пулеметы — наиболее традиционный тип группового оружия поддержки. Их мощность определяется высокой скорострельностью при винтовочных патронах нормального калибра и ведении огня с установок (станков). Отдача и сотрясения оружия при стрельбе воспринимаются не стрелком, а установкой, в результате повышается устойчивость и управляемость пулемета. Это позволяет поражать различные огневые средства и живую силу противника, расположенную открыто и за легкими укрытиями, на дальности до 1 1 00 м. Устойчивость, массивный сменный ствол и значительная емкость патронной ленты обеспечивают возможность ведения прицельного огня длинными очередями. Боевая скорострельность достигает 250–300 выстрелов в минуту, а длинными очередями — до 500 выстрелов. Устройство станка дает возможность быстро и точно осуществлять перенос огня с одной цели на другую, а также вести стрельбу по воздушным целям, стрельбу с заранее определенными установками. Однако станковые пулеметы сравнительно тяжелы, а для смены позиции в бою требуют в два-три раза больше времени, чем ручной пулемет. Поэтому более перспективными оказались так называемые единые пулеметы, совмещающие качества ручного и станкового. В них сохранены огневые возможности станковых, но значительно повышена маневренность за счет легких треножных станков (масса единого пулемета со станком — 1 2-25 кг) и возможности стрельбы с сошек (масса пулемета на сошках — 7–9 кг). Огонь с сошек ведется на дальности до 600–800 м. Единые пулеметы обладают широкими возможностями по поражению огневых средств и живой силы противника, низколетящих и зависших воздушных целей и получили самое широкое распространение. «Единый» характер пулеметов сказывается и в их установке — с некоторыми доработками — на танки, бронемашины, транспортно-десантные вертолеты. Большинство современных танковых пулеметов создано на основе единых. В локальных конфликтах, впрочем, еще продолжают использовать старые станковые пулеметы — советский СГМ, британский «Виккерс», американский Ml 919 «Браунинг».
Станковый пулемет «Виккерс» долго оставался на вооружении британской армии и армий Британского Содружества
Пулемет ПКМС на станке Степанова
Крупнокалиберный пулемет НСВ-С- 12,7 с оптическим прицелом СПП на треножном станке 6Т7
Крупнокалиберный пулемет М2НВ «Браунинг» на треножном станке М3
Единый пулемет «Печенег» на сошках
Поскольку мощность низкоимпульсных автоматных патронов не позволяет вести эффективный огонь дальше 400–600 м, единые пулеметы под винтовочные патроны продолжают удерживать прочные позиции. Правда, создан ряд единых пулеметов в «весовой категории» ручных под низкоимпульсные малокалиберные патроны — прежде всего как легкое оружие поддержки для десантных и разведывательно-диверсионных подразделений. Работы же над «универсальным» патроном (вроде опытного советского 6x49) пока не дали удовлетворительного результата.
В некоторых армиях единые пулеметы используются вместо ручных. Это не перегружает систему снабжения, если штурмовые винтовки и пулеметы используют один тип патрона (как во многих странах НАТО с начала 1 950-х до начала 1980-х г г.). Но с перевооружением на винтовки и автоматы под низкоимпульсный патрон такой подход стал вызывать сомнения — пропала унификация по патрону в рамках подразделения. Ряд специалистов считает, что в ближайшей перспективе возможно «выпадение» ручного пулемета из системы вооружения, благодаря повышению кучности стрельбы штурмовых винтовок и автоматов, с одной стороны, и облегчению единых пулеметов, с другой. Пока же ручные пулеметы сохраняют свое значение и свои позиции. Из различных схем полевых станков очевидную победу одержали легкие треножные станки с переменной высотой линии огня. Вопрос о зенитной стрельбе решают различно — где-то треножные станки выполняют с зенитной стойкой, где-то для стрельбы из пулеметов по воздушным целям предпочитают специальные установки.
Значительно расширяют возможности пулеметов современные прицелы — оптические, коллиматорные, ночные, комбинированные. Именно в области прицельных приспособлений наблюдался наибольший прогресс в последние 20 лет. Оптические и коллиматорные прицелы становятся все более обычными для пулеметов.
Из различных систем автоматики очевидное предпочтение в ручных и единых пулеметах отдано «газоотводному двигателю» и полусвободному затвору. Важным направлением стала «модульная» схема построения оружия, позволяющая в широких пределах варьировать комплекс «патрон — оружие — прицельные приспособления — установка» в зависимости от требований практики.
Крупнокалиберные пулеметы призваны поражать воздушные и легкобронированные наземные цели. Калибр 12,7-15 мм позволяет иметь в боекомплекте мощный патрон с бронебойными, бронебойно-зажигательными и другими пулями. Это обеспечивает поражение наземных целей с толщиной брони 15–20 мм на дальностях до 800 м, а огневых средств, живой силы и воздушных целей — до 1500–2000 м. Боевая скорострельность крупнокалиберных пулеметов составляет 80-100 выстрелов в минуту. Подвижность крупнокалиберных пулеметов ограничена их значительной массой и размерами. Пулеметы ставятся на универсальные или специальные (наземные или зенитные) полевые станки. С универсальным станком масса пулеметов может составлять 140–160 кг, с легким наземным — 40–55 к г. Крупнокалиберные пулеметы существенно дополняют систему огня во всех видах боя. Зенитные крупнокалиберные пулеметы нашли широкое применение как средство ближней противовоздушной обороны. Крупнокалиберные пулеметы боевых машин, кроме того, могут прикрывать огнем стыки и промежутки между своими подразделениями. Таким образом, крупнокалиберные пулеметы — это наиболее мощный тип стрелкового оружия в плане поражения наземных и воздушных целей, но и наименее подвижный тип. Тем не менее интерес к ним не снижается. Это связано как с постоянным ростом значения армейской авиации и действий тактической авиации на сверхмалых высотах, так и с «дальнобойностью» крупнокалиберных пулеметов, позволяющей вести борьбу с точечными целями (снайперы, пулеметчики в укрытии, расчеты огневых средств) до 1000–1500 м. Стоит заметить, что уже не первый год делаются попытки замены крупнокалиберных пулеметов легкими автоматическими пушками калибра 20–30 мм. В принципе это оправдывается опытом локальных войн — достаточно вспомнить результативное применение 23-мм установок ЗУ-23 по наземным целям в Афганистане или Чечне — но разработка достаточно легких и мобильных (с учетом боекомплекта) образцов на легких переносных установках связана с рядом трудностей. С другой стороны, именно опыт локальных войн (особенно в горных районах) в значительной степени поддерживает интерес крупнокалиберным пулеметам.