В 1954 году по инициативе маршала Г.К.Жукова и на основании постановления Совета Министров СССР на ряде автомобильных заводов страны были созданы особые подразделения, в задачи которых входило создание колесной техники высокой проходимости для нужд военного ведомства. Среди них было специальное конструкторское бюро (СКБ), образованное на московском ЗИСе (ныне АМО ЗИЛ). Сегодня эстафету в деле проектирования и выпуска супервездеходов продолжают Отдел главного конструктора (ОГК) ЗИЛ (бывшее СКБ) и Правдинский завод радиорелейной аппаратуры (ПЗРА). На их базе было образовано совместное предприятие «Вездеход-ГВА».
В названии детища столичного автогиганта и Правдинского завода увековечено имя Грачева Виталия Андреевича- выдающегося отечественного инженера- новатора, основателя и первого руководителя СКБ, патриарха в области создания отечественной мобильной техники сверхвысокой проходимости. На протяжении длительного периода в грачевской фирме получили «путевку в жизнь» многие десятки экспериментальных и серийных образцов, использовавшихся в оборонном и космическом комплексах страны. В 1992 году АМО ЗИЛ по экономическим соображениям отказался от производства машин подобного типа, а их изготовление было возложено на «Вездеход-ГВА», ставший самостоятельным предприятием.
С начала 80-х годов поисково-спасательные службы ВВС оснащаются изделиями, входящими в комплекс «490». В их задачи включены: своевременное обнаружение возвращаемых отсеков космических кораблей, прибытие к месту их приземления (приводнения), оказание первой помощи членам экипажа, а также доставка космонавтов, спускаемых аппаратов, приборов и информации научного или военного значения в заранее определенные наземные пункты.
Поисково-эвакуационный комплекс насчитывает две колесные и одну машину со шнекороторными движителями. Широкая унификация между трехосными амфибиями позволила на одном и том же шасси создать автомобиль ЗИЛ-4906, оборудованный крановой установкой и кузовом, в котором смонтированы устройства для установки и крепления спускаемых аппаратов, а также вездеход ЗИЛ- 49061, оснащенный комфортабельным пассажирским салоном с необходимой медицинской аппаратурой.
Компоновка обоих изделий выполнена следующим образом. В носовой части сосредоточены радионавигационный комплекс и четырехместная кабина экипажа. Сразу за передней осью размещен силовой агрегат с обслуживающими системами, все остальное пространство отведено грузовому отсеку. Равномерное расположение осей по базе машины (2400+2400 мм) дает возможность преодолевать канавы и рвы шириной более 1,5 м, вертикальные фунтовые и снежные уступы до 1 м, прочие неровности рельефа, а также обеспечило установку специального оборудования.
В качестве энергетической установки используется V-образный 8-цилиндровый бензиновый двигатель ЗИЛ- 508.10 мощностью 150 л. е., либо его дизельный 136-сильный вариант ЗИЛ- 0550.30. Пятиступенчатая механическая коробка передач и двухступенчатая раздаточная коробка обеспечивают десять скоростей переднего и две заднего хода. Еще больше диапазон передаточных чисел увеличивают бортовые и колесные редукторы. Сама же трансмиссия выполнена по так называемой схеме с бортовой раздачей потока мощности. Это означает, что усилие передается к колесам каждого борта, которые имеют жесткую кинематическую связь между собой. При этом межбортовой дифференциал снабжен механизмом блокировки. Помимо высокой тяги, развиваемой в наиболее сложных дорожных условиях, подобное техническое решение позволяет понизить центр тяжести груза и всего вездехода.
Необычно большой для данного класса автомобилей дорожный просвет (около 600 мм) был достигнут благодаря наличию шин значительного диаметра, колесным редукторам, независимой подвеске всех колес. Применение высокоэластичных шин увеличенного профиля и диаметра, способных работать совместно с системой, изменяющей внутреннее давление воздуха в широких границах, существенно повысило проходимость на слабонесущих грунтах (снег, песок, влажная луговина и прочие).
Необычна и схема управления транспортным средством. Поворот передних и задних колес во взаимопротивоположных направлениях имеет неоспоримые преимущества. Наименьший радиус поворота 9-метровых по длине машин составляет всего лишь десять метров. В тоже время перемещение управляемых колес на относительно небольшие углы дало возможность сделать несущую раму более широкой и прочной. Вместе с тем, при повороте на деформируемых поверхностях таких, как песок, переувлажненный грунт и снег значительно снижается сопротивление движению ввиду того, что задние управляемые колеса следуют по колее, проложенной передними. Небольшое усилие, прилагаемое к рулевому колесу, стало следствием установки гидроусилителей, воздействующих на переднюю и заднюю рулевые трапеции.
Индивидуальная торсионная подвеска каждого колеса на поперечных рычагах, дополненных энергоемкими гидроамортизаторами, с одной стороны улучшило плавность хода на пересеченной местности, с другой – увеличило средние скорости движения в условиях бездорожья.
