За два дня до переговоров.
Степняк осторожно оглядел Мака со шкафом за плечами и указал на костер в сумерках.
— Жди здесь!
Парень вздохнул, но старался не подавать виду, что сильно раздражен.
— Сколько ждать? — спросил он.
— Сколько потребуется, — надменно ответил степняк и, развернув лошадь, припустил прочь.
— Третий день мурыжат, — процедил Мак и, поставив шкаф, огляделся.
Рядом с костром была насыпана небольшая кучка песка, а также стояло деревянное корыто с водой. Темный подмастерье подошел к костру и уселся так, чтобы видеть и воду, и землю, и огонь.
— Решили через стихию? — произнес он, внимательно вглядываясь в языки пламени.
В итоге подмастерье оказался прав, и уже через несколько минут, после того как скрылся проводивший его степняк, костер начал подозрительно потрескивать и шипеть.
— С тобой ночь темнее, — вдруг раздался шепот у самого уха и продолжился немного в стороне. — Зачем ты пришел к нам? Что тебе от нас нужно?
— У нас нет дел с империей, — захрипели угли костра.
— Между нами нет клятвы, — прохрипела песочная кучка.
— Мы тебе ничего не должны, — забулькала вода.
Мак вздохнул, еще раз оглядел разложенные стихийные олицетворения и пробубнил себе под нос:
— Прямо как в старых сказках про волшебников, — выпрямившись, он уставился в угли костра. — Попытка напустить таинственности на себя — довольно хорошая. Однако вы забываете, с кем разговариваете.
— Это ты пришел к нам, — прошептал ветер.
— Это тебе что-то нужно, — затрещал костер.
— Это нужно и вам, и мне, — усмехнулся темный подмастерье. — Мне нужна помощь. Я иду на Саторию.
— Ты слаб!
— Самонадеянный мальчишка…
— Ты решил в одиночку завоевать Саторию?
— Тебя размажут по камням, как мелкую букашку!
Мак вздохнул и подождал, пока старые шаманы, отвечающие через стихию, не успокоятся. Когда их ругань и насмешки закончились, он произнес:
— Я уже остановил один раз атакующий корпус Сатории в одиночку, — заметил Мак. — Не просто остановил! Я его уничтожил! За мной мертвая армия, за мной тьма! А за вами месть. Много мести!
— Ты недоговариваешь, — прохрипел песок. — Что тебе нужно от Сатории?
— Мне нужны иглы Люмината, — не стал скрывать Мак. — Через несколько дней у большого дорожного камня мы должны встретиться для переговоров.
— Думаешь, тебе отдадут наследие богов? — тихо рассмеялся ветер.
— Тебя прирежут, как только узнают, что ты хочешь! — затрещало пламя.
— Раньше! Его прирежут еще раньше! — забулькала вода.
— Вот для этого вы мне и нужны. Если это все же случится, вы поможете мне выжить и отойти к ущелью. После этого мы с вами выдвигаемся одной силой в Саторию.
Несколько секунд царила тишина, которую прервал треск костра.
— Мы потеряли достаточно молодых и сильных воинов, чтобы лезть в это дело сломя голову. Месть ничего не решит. Месть не вернет нам наших воинов.
— Это будет рисковый поход, — зашептал легкий ветерок. — Ради чего мы будем рисковать? Ради мести?
— Добыча, — предложил Мак. — Вся добыча будет ваша.
— О! Да ты щедр! — на куче песка расцвела улыбка. — А как же твои войска? Что получат они?
— Мои войска состоят из мертвых тварей и трупов, — хмыкнул Мак. — Себе в качестве добычи я возьму свежие трупы и то, что необходимо для их поднятия. Ингредиенты, инструменты, артефакты.
— Все остальное достанется нам? — задумчиво уточнило пламя.
— Все, — кивнул парень. — А прошу я у вас не так много. Конные разъезды для разведки и прикрытие тылов. Ну, и самое главное: вы будете прикрывать меня во время встречи с саторскими послами.
Шаманы затихли в раздумьях, а темный поднялся на ноги.
— Время не терпит. Или вы мне поможете, или я буду действовать сам.
Мак вытянул руку и снял с нее небольшой браслет.
— Это указатель. Если согласны — выдайте самое мощное заклинание, когда я подам сигнал.
Мак поднялся на ноги и отправился в сторону, откуда пришел, оставив браслет на земле.
— Слишком гордый, — прошептал в спину уходящему темному подмастерью ветер.
— Слишком опасный, — забулькала вода.
— И что же нам делать? — пророкотал песок.
— Сделаем то, что он хочет, — затрещал костер. — Ударим со всей мощи!
* * *
Темный подмастерье разглядывал идущего к нему мужчину и хмурился от его вида. Белоснежная кожа была покрыта швами, словно это было собранное из лоскутов одеяло.
— «Черное солнце» собственной персоной! — с улыбкой поприветствовав Мака, произнес незнакомец. — И что же привело вас в наши земли?
— С каких пор степи стали вашими землями? — хмыкнул Мак, вглядываясь в собеседника в тщетной попытке понять, что это за противник. — И неплохо было бы представиться. Вы, судя по тому, что я вас не знаю, не настолько известны, как я.
— Это рабочие издержки, — расплылся в улыбке собеседник. — Я был бы очень удивлен, если бы мое имя вам что-то сказало. Меня зовут «Темная кисть». И вряд ли вы могли слышать мое имя.
— Я бы запомнил, — кивнул Мак.
— А по поводу этих земель — существует эдикт светлоликого, по которому великие степи принадлежат…
— Никому они не принадлежат, — перебил его Мак. — Эти земли по соглашению между Империей и Саторией объявлены вне зоны влияния династий.
— Соглашение было подписано с императором, а сейчас ни императора, ни династии не существует, — покачал головой незнакомец. — Да и к чему эта полемика.
