— Любезнейший Кот, — сказал Робин, уютно закутавшись в плед и вытянув ноги к камину, — не кажется ли тебе, что в Средние века некоторые вещи умели делать гораздо лучше, чем сейчас?
— По-моему, в Средние века практически все делали лучше, особенно мышеловки, — промурлыкал Кот, отхлебывая молоко из серебряного кубка. — Но ты наверно имел в виду что-то другое.
— Да, — сказал Робин, — я имел в виду географические карты, — и он показал на огромную «Mapamundi», разложенную у них на столе. — Можно ли сравнить эту великолепную, подробную и прекрасную карту с любым современным атласом? Начнем с того, что для нашего удобства все надписи и изображения в верхней части карты повернуты вверх ногами. Таким образом, если разложить ее на столе и ходить вокруг, всегда будет удобно читать.
— А главное, на этой карте есть, что читать! — подхватил Кот. — Какой современный атлас расскажет о землях Гога и Магога, к примеру? Не говоря уже о том, что нынешние географы знают лишь одну Индию, а на этой карте их целых три!
— Зато в современном атласе есть множество совершенно ненужных частей света! — добавил Робин. — Вот, например, Америка, зачем она нам, спрашивается?
— А все потому, — объяснил Кот, — что современная география опирается лишь на недостоверные данные спутниковой фотосъемки, неточные геодезические измерения и тому подобное. А картограф, составивший «Mapamundi», пользовался свидетельствами очевидцев: Марко Поло, Геродота, Синбада Морехода, наконец!
— Вот поэтому, — подытожил Робин, — мы будем разыскивать Святой Крест при помощи этого шедевра средневековой мысли! Кстати, Котик, ты узнал что-нибудь новое о Султане Бейбарсе?
— Только то, что знают все, — горестно признался Кот, — этот свирепый мамелюк занял египетский престол в результате кровавого переворота. Именно он спас исламский мир от уничтожения, положив конец завоеваниям монголов. И он нанес сокрушительное поражение христианам, захватив Антиохию и подступив под стены Акры. Там, не выдержав напряжения военных походов, он внезапно умер, оставив честь взятия Акры своему преемнику аль-Ашрафу. Прах грозного Султана покоится в величественном мавзолее в Каире.
— Здесь кроется какая-то тайна! — воскликнул Робин. — Почему этот закаленный воин, человек с железным здоровьем, вдруг умирает накануне самой важной битвы, к которой он стремился всю свою жизнь? Сдается мне, здесь не обошлось без асассинов!
— Невероятно! — возразил Кот. — Аламут уже лежал в руинах к этому времени. Безжалостные монголы истребили всех асассинов до единого, после того, как сын Чингис-Хана погиб от кинжала убийцы. Сам Старец Горы после встречи с Каганом в Каракоруме был убит — по крайней мере, так считают многие историки.
— Неужели ни одного асассина не осталось в живых? — спросил Робин.
— Ну, утверждать с точностью, что все они погибли, мы не можем, — сказал Кот с ученым видом, — но зачем было бы асассинам убивать именно того, кто положил конец монгольским завоеваниям?
Не в силах найти ответ на этот вопрос, Робин и Кот склонились над картой, сосредоточенно сопя. Через всю огромную «Mapamundi» змеился Великий Шелковый путь. Вдоль него картограф изобразил верблюжьи караваны, крепости, минареты, дворцы и горные пики.
— Можно ли вообразить, что путешествие по этой гигантской дороге от Багдада до Каракорума занимало всего две недели? — воскликнул Кот. — Можно ли представить, что приказы Кагана доставлялись в любой конец его огромной империи, от Тихого Океана до Черного моря, быстрее, чем если бы он отправлял их современной почтой?
— Как ты думаешь, Котик, выдержала бы наша «Манна» путешествие по Великому Шелковому пути до Китая? — спросил Робин.
— Сложно сказать… — задумался было Кот, но тут в дверь кто-то робко постучал.
— Войдите! — сказал Кот раскатистым басом.
В комнату вошла горничная с серебряным подносом, на котором лежал какой-то пакет с несколькими сургучными печатями.
— Мсье Саладин, вам почта! — сказала она. Кот взял конверт и небрежным движением лапы отпустил горничную. Та выскользнула за дверь.
— Так-так, — сказал Саладин, рассматривая конверт. — Тиара и два скрещенных ключа! Да это же печать Ватикана!
— Что могло понадобиться от тебя Ватикану? — удивился Робин.
— Сейчас узнаем! — сказал Кот и взломал печать.
В конверте лежал листок гербовой бумаги, на котором было написано твердым, но несколько старомодным почерком:
«Барону Коту Саладину, Загадочный замок, Корнуэлл, Соединенное Королевство.
Барон,
нам стало известно, что направление Ваших исследований в настоящее время привело Вас в область, представляющую исключительный интерес для Римской католической церкви. Убедительно просим Вас еженедельно информировать Канцелярию Святого престола о ходе Ваших поисков. Предлагаем Вам пользоваться для этой цели только заказными депешами Королевской почты и отправлять нам по одной депеше каждую пятницу в три часа пополудни. Наш адрес:
Канцелярия его святейшества Папы Римского,
10, виа делла Констеллационе, Ватикан.
С совершеннейшим почтением,
Клирик Игнатий»
Кот и Робин одновременно посмотрели на часы: было два часа пятнадцать минут.
