«Если вам довелось оказаться в графстве Хэмпшир и вы хотите провести недельку-другую в комфортабельном убежище, удаленном от больших городов и скоростных автострад, ищите на карте деревню под названием Бишопс Уолсэм. Для тех, кто уже подзабыл саксонский диалект староанглийского языка, поясним, что уолсэм — это полоса земли вдоль дороги. Обочины старых римских дорог и прилегающие к ним поля с незапамятных времен были королевской собственностью. Вот и Бишопс Уолсэм вначале был одним из королевских владений, известным лишь благодаря мельнице на речке Хамбл и пруду, в котором разводили пескарей. Провидение, однако, отметило эту деревню своим перстом, и в 904 году Альфред Великий передал ее в вечное владение винчестерскому епископу Деневульфу в обмен на поместье в дюнах к востоку от Портсмута. Тогда-то название деревни и стало двойным, буквально „Епископская обочина“. Епископ Анри де Блуа, который приходился племянником самому Вильгельму Завоевателю, построил на берегу пруда небольшой замок. Этот замок стал его любимой охотничьей резиденцией и служил верой и правдой двадцати четырем его преемникам на высоком церковном посту.
Деревня процветала, крестьяне возили сюда на рынок ячмень, пеньку и сыр, мельница молола зерно, пруд поставлял к епископскому столу щук и лещей, в замке то и дело устраивали пышные праздники. Однажды здесь остановился сам Ричард Львиное Сердце. Он провел в Бишопс Уолсэм последнюю ночь перед отъездом в Крестовый поход. Говорят, что где-то здесь Ричард закопал клад, да так и не вернулся, чтобы выкопать его. Время шло, Крестовые походы закончились, началась Столетняя война. Через Бишопс Уолсэм шли отряды йоменов с длинными луками. Затем грянула война Алой и Белой розы. Еще через полвека к власти пришел Генрих Восьмой и запретил католическую религию. Но епископ перешел в новую англиканскую церковь и сохранил свой сан. Епископский замок гордо высился над гладью пруда и, казалось, катаклизмы истории ему не страшны.
И все-таки однажды час пробил. Железнобокие солдаты Оливера Кромвеля стремительной атакой овладели замком, разграбили и сожгли его. Деревня пришла в запустение, пруд затянуло тиной. Жители разбегались из Бишопс Уолсэм, и лишь старая саксонская церковь по-прежнему звенела колоколами, сзывая немногочисленную паству на рождественскую службу.
Но в девятнадцатом веке судьба вновь улыбнулась нашей деревне. Плененный при Трафальгаре адмирал Вильнев прибыл сюда под конвоем. Его и других французских пленников разместили в пустующих домах. Снова появилось кому покупать сыр и сало, мед и копченые окорока. Рынок заработал, деревня ожила. Хоть адмирал через несколько лет уехал, дело было сделано: маленькие лавочки на Хай-стрит открыли свои двери, мельница на речке Хамбл замахала крыльями, дети стали ходить в воскресную школу, а почтенные пожилые дамы начали пить чай с булочками, выпеченными в местной пекарне. Так продолжается и по сей день. Дух старой Англии не покинет Бишопс Уолсэм по крайней мере до того момента, пока здесь не построят супермаркет „Сэйнсбери“».
Вот такую информацию прочитал в брошюре «Бишопс Уолсэм: 1000 лет истории» во время завтрака в доме номер 3 по Хоу роад Кот Саладин. Вы спросите, что привело нашего Кота в старинную деревушку в самом сердце Хэмпшира? Может быть, желание половить рыбу в местном пруду или осмотреть развалины епископского замка? Нет, причина была не в этом. Кот приехал в Бишопс Уолсэм, чтобы расследовать злодейское убийство.
За день до завтрака на Хоу роад Робин, Кот и Бабушка мирно пили чай в Малой Столовой Загадочного Замка. Кот намазывал хрустящие тосты взбитыми сливками и, присыпав шоколадом, отправлял их в рот один за другим. Робин на краешке стола дописывал сочинение по английской истории на тему: «Епископ и король: дружба и коварство». Бабушка бегала между кухней и столовой и приносила недостающие по ее мнению предметы: соль, перец, варенье из персиков, свежую редиску и каперсы. Ничто не предвещало быстрых сборов и срочного отъезда. И вот как раз когда Робин дописал фразу: «Последнее пристанище они нашли под каменными плитами Винчестерского собора», а Кот съел последний тост, горничная принесла на подносе чью-то визитную карточку.
— Пожилой джентельмен желает видеть господина Кота, — прокомментировала она.
Кот надел пенсне и прочитал:
— Сэр Арчибальд Френч, бригадир, кавалер ордена Британской империи. — Он поднял брови и сказал: — Ну что ж, проводите почтенного бригадира в мой кабинет, я приму его через пять минут!
Горничная выбежала выполнять приказание.
— Заскочу-ка я по дороге в библиотеку, — деловито произнес Кот, — наведу справки об этом бригадире!
Он выскочил из-за стола и опрометью бросился в библиотеку.
— А куда делся Кот? — спросила Бабушка, внося в столовую три яйца, сваренных всмятку.
— По всей видимости, к нему пришел первый клиент! — объявил Робин.
Через пять минут чрезвычайно довольный Кот вошел в свой кабинет и объявил:
— Разрешите представиться, Кот Саладин, частный детектив.
— Очень приятно! — сказал Бригадир. — Меня зовут Арчибальд Френч, и мне как раз нужен совет частного сыщика.
