Ровно четверть тысячелетия отделяет нас от тех дней, когда великий преобразователь России Петр I выдвинул несбыточный для тех времен проект. Он решил повернуть течение Аму-Дарьи в сторону Каспийского моря и «путь водяной из Санкт-Петербурга по Волге через Каспий и далее по Аму-Дарье реке в Индию сыскать».
Петра прельщала мысль установить торговые связи с Индией, а также возможность добывать «речное» золото в верховьях Аму-Дарьи, о чем дошли до него достаточно обнадеживающие сведения. В то время самым доступным транспортом был водный, и именно по Аму-Дарье проходил один из кратчайших путей, ведущих в Индию. Но на ртом пути лежали неведомые тогда и недоступные страны, да и сам поворот реки к Каспийскому морю был делом нелегким.
И все же никакие трудности не останавливали Петра. Осуществление этого дерзновенного замысла он поручил князю Александру Бековичу Черкасскому. Три года велись подготовительные экспедиции. Каждый раз Петр лично составлял для этих экспедиций задания. Наконец двухтысячный отряд после труднейшего похода через пустыню Устюрта достиг места своего назначения, чтобы повернуть Аму-Дарыо по староречью в Каспий. Хан Хивы, куда пришел отряд Черкасского, обещал ему содействие, но произошло чудовищное: хан предательски уничтожил весь отряд.
Каковы же обстоятельства похода Черкасского и его гибели? Как проходили экспедиции, предшествовавшие хивинскому походу, и чем они занимались? Где результаты их трудов? Об ртом в литературу проникло значительно меньше фактов, чем противоречивых догадок. О самом Черкасском все было неясно, начиная с его происхождения. Кто он по национальности? Горец-черкес или сын черкасских степей? Как сочетается такая фамилия с православным именем Александр? Что означает «Бекович» — отчество, звание или часть двойной фамилии? Ясно только, что оно связано с титулом бек — князь. Но если он кавказский бек, то как он оказался в Петербурге, где получил образование, как стал он российским офицером, за что ему жалован княжеский титул, почему ему оказал такое доверие Петр, поручив осуществить свой грандиозный проект? И если царь так доверял ему, то почему после смерти Черкасского вся его деятельность оказалась преданной забвению?
Таинственная неизвестность его происхождения, трагическая гибель вместе со всем отрядом, свидетельские показания о мужественной кончине — все это постепенно превратило Александра Черкасского в легендарного героя. Но какая действительность лежала в основе легенды и где начинался домысел? Почему царь так резко отвернулся не только от самой памяти Черкасского, но и его дел. И куда пропали данные о его экспедициях?
Кое-какие документы и свидетельства нескольких случайно уцелевших людей не могли разрешить всех этих многочисленных вопросов. Прошли века, а с ними столько всевозможных дел и людей, и все же образ Черкасского по-прежнему приковывал к себе внимание.
И вот только сейчас, через 250 лет, когда, казалось, все безнадежно кануло в Лету и погибли все возможности что-нибудь узнать, тайна раскрыта. Конечно, это не было случайностью. Впрочем, не было и трудолюбивого монаха, но пыль веков на «хартиях» была.
Судьбой экспедиций Черкасского и им самим глубоко Заинтересовалась автор этой книги Екатерина Андреевна Княжецкая. Она много лет упорно и настойчиво выискивала документы, связанные с Александром Черкасским. Большие знания, правильная система труда, тщательнейший анализ текстов старинных документов и карт привели ее к важным для истории географии открытиям.
Карта Черкасского была найдена среди карт, изученных знаменитым нашим географом-энциклопедистом, академиком Львом Семеновичем Бергом. Никто так досконально не изучил историю исследования Средней Азии и особенно Каспия, как Берг, зачем же снова сверять между собой проанализированные им карты? Разве можно не доверять такому авторитету? Но ведь в науке следует не только доверять авторитетам, но и при величайшем уважении к ним — проверять их. Нет, это было не недоверие, а только четко разработанный план поисков. И только неуклонно следуя определенной системе анализа, автор этой книги (совместно с К. И. Шафрановским) добился того, что не смогли сделать предыдущие исследователи.
«Какая старина и какой в ней интерес», — подумает иной читатель, открыв книгу. Однако она написана так, что мало найдется людей, которые смогли бы оторваться от книги, не дочитав ее до конца. Густой туман тайны рассеян, и перед нами во всем величии предстал образ Александра Черкасского — выдающегося географа, исследователя, человека, много сделавшего для познания неизвестных дотоле стран, стремившегося осуществить на благо России грандиозный проект Петра.
Идея поворота Аму-Дарьи в сторону Каспийского моря впоследствии в том или ином виде вновь и вновь возрождалась, и только в наши дни аму-дарьинские воды повернуты в пустыню, но прошли они не по староречью — руслу Узбоя, которое Петр считал старым руслом Аму-Дарьи, а по ново-речью — Каракумскому каналу, прорытому на юге пустынь Средней Азии. И воды эти действительно дают нам теперь золото — на землях, орошаемых этим крупнейшим 800-километровым каналом, выращивается белое золото самого ценного тонко- и длинноволокнистого хлопка. А у истоков Этого замечательного создания нашего народа стоит талантливый исследователь, отдавший свою жизнь во имя осуществления одной из первых идей преобразования природы на службу человеку.
