Саид Хаззум лежал на горячем песке. Тепло, живительным потоком разливаясь по всему телу, постепенно восстанавливало силы. Он то открывал, то закрывал глаза и, распластавшись на песке, прижимался к нему всем телом, словно хотел в него окунуться. «Прощай, море. Моряк прощается с тобой навсегда. Все кончилось, теперь ты не моя стихия, не мое царство. Я упорно сопротивлялся, не признаваясь себе в том, что старею, — всегда думал, что до конца останусь таким, каким был. Но годы истощили силы, теперь мне осталось только стоять на берегу, заходить неглубоко в воду, купаться, как это делают другие, может быть, даже заплывать чуть подальше их, но с сегодняшнего дня я уже не бесстрашный наездник, легко укрощающий строптивые волны, — наездник состарился, а скакун по-прежнему молод, норовист и горяч.
Устал моряк, но не устало море, оно все такое же ласковое, лениво плещется о берег, приберегая силы к зиме. Зимой море иное: ревут бури, грохочут штормы, сметая все преграды, крушат корабли, играют жизнью моряков. В ожидании зимы море живет по своим законам, оно словно молодеет, а моряк… Эх, почему это всегда так: море обновляет свои силы, а моряк дряхлеет?»
Саид перевернулся на спину и посмотрел на небо. Над ним простиралась бездонная, бесконечная синева, пронзенная ослепительным солнечным диском. В его горячих лучах сверкала неподвижная гладь моря, блестели осколками стекла мириады песчинок; горячее марево затопило весь берег — палатки, кафе, разноцветные пляжные зонтики-тенты. На берегу множество людей — мужчины, женщины, дети, — одни в купальниках, другие одеты. Буйное веселье красок напоминает фестиваль или праздник с его шумом, гамом и пестротой одеяний. Пляжный отдых в разгаре. Мужчины босиком играют в футбол, молодые парни прогуливаются по берегу, демонстрируя свою мускулатуру и глазея на купальщиц. Женщины лежат распластавшись, закрыв глаза, стараясь получить красивый брон зовый загар. Дети копаются в песке, строят дома, роют туннели. Не успеет волна смыть такой домик или затопить туннель, как ребенок снова начинает сгребать песок для новой постройки, другой что-то пишет на песочной глади, а волна тут же слизывает написанное своим длинным языком. Люди барахтаются в воде, брызгаются, прыгают, ныряют. Какая-то дородная женщина, боясь утонуть, умудрилась втиснуть свою располневшую талию в надувной круг; неподалеку от нее мужчина безуспешно пытается научить плавать свою жену. Молодежь двигается в воде легко и грациозно, юноши красиво, словно амфибии, ныряют, ритмично и плавно работают руками и ногами.
Лежа на песке, Саид с интересом наблюдает за тем, что творится вокруг, смотрит на почти неподвижное солнце в небе. Если бы оно спустилось к нему или протянуло пучок своих лучей, Саид взмыл бы по этим лучам ввысь, стал бы вечным маленьким спутником солнца.
Саид приехал вчера на закате и был в превосходном настроении. Он по-прежнему чувствовал себя моряком и не думал, что тело вдруг откажется служить ему, как это случилось сегодня. Он уверенно раздавал советы своим спутникам, словно был своеобразным справочником, где можно найти ответ на любой вопрос, связанный с жизнью на море.
По дороге сюда он много и с увлечением рассказывал о море — так король мог бы рассказывать о своих владениях. Глаза женщин горели восторгом, когда они слушали его. А маленькая девочка, доверчиво прижавшись к нему, спросила:
— А море большое, дядя?
— Очень большое, дочка.
— Как небо?
— Больше!
Девочка подняла голову и улыбнулась. Небо всегда казалось ей таким огромным, и в ее воображении не укладывалось, что море может быть больше неба.
Девочка не переставая задавала вопросы:
— А что в море есть?
— В море есть все, что и на суше… Горы и долины, деревья и леса, равнины и холмы, пещеры и гроты, растения и травы, В нем живут разные живые существа.
— Похожие на нас?
— Не совсем. Скорее они напоминают рыб.
— А в море есть птицы?
— И птицы, и пресмыкающиеся, и животные. Такие же, как у нас, — мирные и хищные.
— А дети есть?
— Конечно. У рыб тоже есть малыши.
— И девушки?
— В море водится рыба с человечьей головой, русалкой ее называют, а еще там есть морские кони.
— И красные рыбки? — с радостным удивлением воскликнула девочка.
— И красные, и серебристые, и желтые, и зеленые — словом, рыбы всех цветов.
Удивление и радость девочки были так велики, что какая-то доля этих чувств передалась и женщинам. Им захотелось поскорее добраться до моря, и они попросили водителя увеличить скорость.
— А ты когда-нибудь видел русалку? — спросила Саида одна из пассажирок.
— Не довелось, госпожа, Я не рыбачу, я моряк, вернее, был моряком. Говорят, она следует за пароходами в свете луны. Я подолгу простаивал на корме кораблей, на которых служил, но русалку так и не встретил, Вот дельфинов и акул видел не раз. Однажды видел даже кита. О боже, какой он был огромный — величиной с корабль. Он мог бы потопить целый пароход — нырнуть под него и перевернуть. Так вот, чтобы этого не случилось, киль судна делают острым, как лезвие ножа.
— Но кто-то же видел русалку?
— Рыбаки видели. Говорят, русалка может полюбить человека. Иногда она выходит ночью из воды на берег, ложится на песок и засыпает. Если на нее упадет луч солнца, она становится неподвижной и не может вернуться в море. Так вот она и попадает в руки рыбаков.
