Столетняя война — это термин, придуманный в середине XIX века для обозначения позднесредневекового конфликта между Англией и Францией, хотя на самом деле война длилась 116 лет, с 1337 по 1453 год. До 1337 года Англия и Франция неоднократно воевали из-за противоречий между их правителями. Английские короли были герцогами Аквитании, важной области на юго-западе Франции, где производилось большая часть вина поставлявшаяся в Англию, но они не были там суверенами, поскольку владели герцогством как вассалы короля Франции. Война, начавшаяся в 1337 году, отличалась от предыдущих тем, что в ней английские короли претендовали на корону Франции.
Историки долго спорили о серьезности намерений Эдуарда III, когда он объявил себя королем Франции в Генте в 1340 году. Действительно ли он намеревался сделать себя королем? Или же он просто пытался использовать свои наследственные права потенциального претендента на французский престол в качестве разменной монеты, чтобы добиться перелома в спорах, которые мучили его и его предшественников из-за их французских земель? Эта возможность кажется обоснованной благодаря тому, что Эдуард III действительно отказался от титула "короля Франции" в договорах заключенных в Бретиньи и Кале в 1360 году в обмен на территориальное урегулирование в его пользу. Учитывая его очевидную готовность отказаться от титула, можем ли мы серьезно относиться к возобновлению его претензий в 1369 году, когда Карл V Французский возобновил войну, воспользовавшись лазейками в договоре 1360 года? В течение следующих 30 лет дела англичан шли настолько плохо, что трудно рассматривать это требование как нечто большее, чем пустую угрозу.
Тем не менее, преемники Эдуарда III, Ричард II, Генрих IV и Генрих V, называли себя королями Франции и все были вовлечены в конфликт с ней. Была ли главной целью войны корона Франции? Было ли это причиной знаменитого вторжения Генриха V в 1415 году? Если да, то почему он был готов отказаться от титула по договору в Труа в мае 1420 года? Но почему в тот момент французы были готовы принять его в качестве наследника и регента своего короля Карла VI, тем самым лишив наследства собственного дофина Карла (впоследствии Карла VII) и проложив путь к двойной монархии Англии и Франции — перспектива, столь же удивительная в то время, как и сейчас?
Так случилось, что Генрих V умер за несколько недель до Карла VI в 1422 году. Таким образом, королем обоих королевств стал его девятимесячный сын, Генрих VI. Он был коронован как король Англии в Вестминстерском аббатстве в ноябре 1429 года и как король Франции в Нотр-Дам в Париже в декабре 1431 года. Его коронация могла бы означать, что англичане выиграли Столетнюю войну. Но победа была недолгой. Ни договор, ни коронация не смогли заставить французов принять правителя, который был также королем их злейших врагов.
В 1429 году ситуация начала меняться, отчасти в результате триумфа Жанны д'Арк, который придал этому этапу Столетней войны удивительное и до сих пор не до конца объясненное изменение. К 1450 году англичане были изгнаны из своего последнего оплота в Нормандии, а в 1453 году пала и Гасконь. Только Кале, захваченный Эдуардом III в 1347 году после победы при Креси в 1346 году, оставался в руках англичан, что вряд ли было достаточным основанием для сохранения титула "король Франции". Тем не менее, английские короли сохраняли этот титул до 1801 года, и отказались от него спустя два с половиной века после того, как они потеряли свой последний удел во Франции — Кале в 1558 году.
Столетняя война поднимает множество проблем, связанных с военными целями английских королей и реакцией на них Франции. Это также интригующая война с военной точки зрения, не в последнюю очередь из-за того, что она свидетельствует о развитии пехоты и артиллерии, которое некоторые считают настоящей "военной революцией". Столетняя война включает в себя множество различных стилей ведения боевых действий: морские и сухопутные; масштабные, дальние шевоше (конные рейды); планомерное завоевание и оккупация; осады и сражения, а также короткие, острые периоды блицкрига; мелкие стычки и "неофициальные" набеги и пиратство. Хотя бои велись преимущественно во Франции, Англия сама была театром военных действий из-за набегов французов на южное побережье и их союзников шотландцев на север Англии.
Несомненно, Столетняя война сыграла основополагающую роль в становлении Англии и Франции как национальных государств. Налогообложение развивалось для того, чтобы финансировать войну. Потребность в эффективной военной машине способствовала созданию сложных административных структур и переходу к постоянным армиям. Ничто так не способствовало осознанию национальной идентичности и единства, как война, особенно затяжная. Поскольку английские правительства часто напоминали своим подданным о том, что враждебные французы намеревались вторгнуться и уничтожить английский язык, неудивительно, что этот язык нужно было восхвалять и тем самым укреплять чувство английскости. Хотя войны в этот период все еще были вызваны и велись за права королей, не может быть никаких сомнений в том, что Столетняя война велась между народами обоих королевств, и не в последнюю очередь потому, что правители сделали это так.
