Склон был крутой, но, к счастью, не слишком длинный: Сенька Ксенофонтов так разогнался, что непременно полетел бы кубарем, продлись спуск ещё пару метров. Но ему повезло — в тот самый момент, когда он почувствовал, что уже не успевает переставлять ноги, пятки глубоко пробили лежавший на дне оврага снег, к лицу резко приблизилась его мокрая, зернистая поверхность, но парень сумел не потерять равновесия и, выдернув ноги из снежной каши, ринулся вперёд.
— Стой! — раздалось за спиной, а затем — стук, громкое шуршание и оглушительный треск.
Упал! — возликовал Сенька и ринулся направо, где за длинным пологим подъёмом виднелся ельник. Сзади слышалась возня и отборный мат. Хватая ртом воздух, парень отчаянным усилием прибавил ходу. Пригнувшись и выставив вперёд руки, он врубился в ельник и попёр напролом, словно атомный ледокол сквозь замёрзшую воду, — уши заполнил хруст, перед глазами встал рыже-коричневый сумрак усыпанного хвоей снега и выраставших на пути стволов. Ударяясь о ели и обдирая суками плечи и голову, Сенька прорывался всё дальше и дальше с таким напором, будто за ним гнались настоящие черти, а не обычные менты.
Ментов было два или больше, парень не рассмотрел: он первым вывалился из угнанной тачки, когда она резко свернула на обочину, почти съехав в кювет. За рулём был Банан, и он — то ли сдаться решил, то ли скрыться, а может, просто не справился с управлением, Сенька не понял. Когда над головой, заглушая дикий ор от пререканий Князя с Бананом, в очередной раз загремели приказы полиции немедленно остановиться, парень пружиной сжался на сидении, вцепившись в ручку дверцы. Бежать!! В зеркале заднего вида угрожающе сверкали фары преследователей, сердце неистово колотилось уже где-то в горле, в животе хозяйничали ледяные щупальца ужаса, кровь жаркими волнами била в голову. Бежать, как только представится возможность!
Полицейская машина едва успела затормозить рядом, а Сенька уже выскочил из угнанной тачки и метнулся в лес со скоростью чемпиона по спринту. Что там с Бананом и Князем его не интересовало: под крики «Стоять!» он, не сбавляя темпа и не оборачиваясь, нырнул в ближайшие кусты и что есть духу понёсся среди деревьев, утопая в мокром, весеннем снегу. Потом на пути возник овраг и спуск, на котором преследователь споткнулся и рухнул, громогласно посылая беглеца по матери.
Сенька миновал ельник и, промчавшись до большой поляны, повалился на колени, уткнувшись головой в мокрую, покрытую прошлогодней травой проталину, — грудь пожирал огонь, в висках стучало, с носа капал пот. Бежать он уже не мог, но не был уверен, что оторвался от погони, поэтому пополз дальше, прямо по мокрому, местами совсем стаявшему снегу, стараясь сильно не шуметь и не высовываться.
Наконец, миновав открытое пространство и добравшись до кучки росших на пригорке берёз, беглец, окрылённый надеждой, что оставил преследователей далеко позади, поднял голову и вдруг увидел женщину: она стояла к нему боком, меж двух осин, метрах в двадцати от его берёзы, размахивала руками и кивала, хотя рядом никого не было. С трудом усмирив дыхание, Сенька услышал, как она сказала:
— Ну, здесь так здесь, хрен с тобой, попробуем! Но только недолго…
Можно было подумать, что тётка говорит по телефону, если бы не её крайне затрапезный вид: одежда старая, волосы не ухоженные, дыбом стоят — у таких ни трубки, ни тем более телефонные гарнитуры не водятся… Значит, сама с собой… — сумасшедшая?
— Час?! Да ты спятил! Пять минут и… — она умолкла, слушая воображаемого собеседника, потом несколько раз крякнула, что видимо, означало смех. — Ладно, уговорил…
Тётка вдруг стала быстро стаскивать с себя нечто напоминавшее куртку.
Чёрт, а может, там есть кто-то ещё? Мужик?.. а отсюда просто не слышно, что он отвечает? — изумился Сенька, вглядываясь в лес вокруг.
Так и не заметив среди деревьев никакого движения, парень перевёл взгляд на тётку и обомлел: она стояла уже совершенно голая, кучкой сложив всю свою одежду под деревом! Конец апреля, снег в лесу ещё не сошёл! Сенька хотел отвернуться, но внезапно обратил внимание, что женщина, оказывается, не такая уж старая, как ему показалось сначала. Высокие груди, стройные ноги…
— Да! — кивнула она. — Да, готова! Пятнадцать минут и не секундой…
Речь оборвалась, из горла женщины вырвался то ли хрип, то ли всхлип, она упала на четвереньки, и тут…
Тут началось такое, что у Сеньки отнялись ноги и он застыл у берёзы, примороженный к месту настоящим, первобытным ужасом, не в силах ни крикнуть, ни оторвать взгляд.
Женщину корёжило и распирало так, словно что-то лезло у неё изнутри, разрывая кожу, вытягивалось из лица вперёд, дыбилось из спины густой шерстью. А потом, Сенька даже не понял, как и когда, но всё вдруг — раз! — и закончилось: он моргнул и увидел, что вместо женщины между осин стоит волк — нет! Волчица!
Настоящая дикая волчица, на четырёх лапах и с серой шерстью.
Она повернулась мордой к Сеньке и нервно зевнула, продемонстрировав багровый зев и острые длинные клыки. Парню показалось, она его заметила и смотрит прямо в глаза, он замер, не зная, что делать, и тут же увидел других волков — сколько? Он не считал…
