Под названием Средняя Сибирь русский географ П. П. Семенов-Тян-Шанский объединил Енисейскую и Иркутскую губернии[1]. В административных границах этих губерний находились: весь бассейн Енисея без рек, впадающих в Байкал с востока, бассейны Таза, Пясины, Таймыры, Хатанги и левобережья Анабара, бассейн верхней Лены до устья Большого Патома. Поскольку административные границы не совпадали с природными, в Среднюю Сибирь входили различные по ландшафтам низменности, плоскогорья и горы.
Позже понятие «Средняя Сибирь» получило природное направление. В настоящее время ее западная граница определяется долиной Енисея между Красноярском и устьем. Енисей делит территорию Советского Союза почти пополам, и часто говорят, что настоящая Сибирь начинается только за Енисеем. Преодолев среднюю часть енисейской долины, путешественник покидает монотонную болотистую Западно-Сибирскую низменность с темнохвойной тайгой и по крутому уступу почти полукилометровой высоты взбирается на Средне-Сибирское плоскогорье с относительно сухой, преимущественно светлохвойной тайгой. Местные жители издавна называют правобережье каменной стороной, а левобережье — наволоком.
С севера Средняя Сибирь омывается водами ледовитых морей — Карского и Лаптевых. Между Енисейским и Хатангским заливами заключен самый большой в СССР полуостров — Таймыр с ландшафтами арктических пустынь и арктических тундр, средневысотных гор Бырранга. Далеко в холодные воды пролива Вилькицкого выступает самая северная в мире оконечность материковой суши — полуостров Челюскин (71°43′ с. ш.). Восточной границей Средней Сибири служат крутые склоны гольцово-редколесного Верхоянского хребта с крайней восточной точкой у пос. Томпорук (137°15′ в. д.). Так же отчетливы южная и юго-западная границы, извивающиеся по северным уступам гольцово-таежных Алданского, Олёкмо-Чарского, Патомского, Северо-Байкальского нагорий и хребтов Байкальского, Приморского и Восточного Саяна. Крайняя южная точка расположена на Ангаре, южнее Иркутска (52° с. ш.), к которой клиновидно сужается Средне-Сибирское плоскогорье.
В этих границах заключена территория в 4 млн. кв. км, т. е. немногим меньше территории всей зарубежной Европы. Протяженность с севера на юг — около 2800 км, а с запада на восток — почти 2500 км в самой широкой части. Естественно, что на таких огромных пространствах не может быть единства природных условий, а значит, и условий жизни и работы человека над использованием природных ресурсов, которые здесь поистине грандиозны.
Средняя Сибирь обрамлена крупнейшими реками Советского Союза — Енисеем и Леной, рассечена многочисленными их притоками и реками, вливающимися непосредственно в северные моря. Это одна из самых обводненных частей СССР, которая располагает самыми мощными в мире гидроэнергоресурсами и самой дешевой электроэнергией.
Около >4/>5 площади покрыто монотонной тайгой и редколесьем с преимущественным распространением лиственницы. Только в южной, приангарской части в лесах господствует сосна.
Тайга богата промысловыми зверями и птицей, а реки — рыбой. В прошлом эти богатства были значительно больше.
Биологические ресурсы тайги определили исконное занятие коренного населения: охоту, рыболовство и подсобное оленеводство.
Богатства недр — бурый и каменный уголь, железные, медно-никелевые руды, нефть, исландский шпат, соль, — за исключением соли, здесь начали разрабатываться недавно. До сих пор ресурсы недр используются далеко не полностью. Однако еще до прихода русских местные жители бассейнов Лены и Енисея выплавляли железо, изготовляли серебряные, золотые и железные изделия.
Естественные богатства тайги в условиях родового строя, который сохранялся у некоторых коренных народностей до Великой Октябрьской социалистической революции, как это ни парадоксально, во многом тормозили развитие промышленности и сельского хозяйства. Сибирь жила пушниной, а до развития всех остальных отраслей никому не было дела.
Коренным населением Средней Сибири, по-видимому, были лесные палеазиатские и эвенкийские племена. Стоянки охотников и рыболовов появились в долинах Ангары и верхней Лены не позже верхнего палеолита. По исследованиям советских археологов, в первую очередь А. П. Окладникова, предки эвенков из Прибайкалья распространились на всю Сибирь, образовав особую северную ветвь тунгусо-маньчжурского языка. Основным занятием их была охота.
Позже, в бронзовом веке, возникли племена скотоводов в Прибайкалье — предки современных бурят, связанных своим происхождением с неолитическим коренным населением Прибайкалья.
В VI–X вв. н. э. на лугах средней Лены появились, очевидно, пришлые с Саяно-Алтайского нагорья тюркоязычные скотоводы — предки якутов.
Пушные богатства привлекли в Среднюю Сибирь русских. Первые неясные упоминания русских «самовидцев» о Сибири относятся к концу XI — началу XII в. Но только после покорения Казанского ханства и похода Ермака русские устремились в Среднюю Сибирь широким фронтом.
Конец XVI — начало XVII в. были эпохой Великих географических открытий русскими Северной Азии. Открытия и первое знакомство с неизвестными просвещенному миру сибирскими землями сочетались с непосредственным их освоением русскими — казаками, «промышленниками» (охотниками, промышлявшими пушнину), «гулящими» людьми (беглыми).
