Над безымянной долиной между высоким горным кряжем и сверкающей полосой заледеневшего моря лежала ночь. Только на одном из трех спутников газового гиганта Сор'ка была вода, а с ней скудная растительность, но ночью, когда температура падала до минус тридцати - минус сорока градусов по Цельсию, даже та торопливо окукливалась, чтобы сохранить тепло. И только под атмосферным куполом, поддерживающим температуру и необходимую концентрацию кислорода, распробовавшие курортные условия растения расцветали пышным лиловым цветом. Периметр купола давно превратился в плотное кольцо шелестящих и копошащихся джунглей, но подбираться к постройкам растения пока опасались, довольствуясь мирным соседством. В центре купола высился главный корпус Академии Ки, названной, не мудрствуя лукаво, в честь приютившего её спутника. Похожий на гигантский пестик, главный корпус нависал над корпусами общежитий, медблоком, столовой и ангарами, раскинувшимися в его тени, словно лепестки внушительного цветка. Взлетная площадка занимала почти половину территории Академии, тесня густо-лиловую листву вплотную к краю купола. Низкие слоистые облака несли с востока снег, но снежинки таяли, едва касаясь купола, и проливались на землю мелким теплым дождем. Из-за пиков хранящего долину кряжа поднимались, закрывая собой полнеба, ржаво-красный Глир и пыльный, серый Данн, второй и третий спутники Сор'ка.
Академия Ки спала, лишь сигнальные огоньки на крышах корпусов лениво перемигивались между собой. Но не все курсанты этой ночью дисциплинированно находились в постелях. Укрывшись под пологом широких листьев и всё равно промокнув насквозь, юная парочка целовалась сквозь смех. Воровато озираясь, двое парней крались к столовой. Девушка с косой ниже пояса сидела на подоконнике, обняв колени, слушала, как бьются о стекло капли дождя, и смотрела на такое яркое созвездие Южной Короны. Совсем скоро она увидит эти звезды вблизи. Станет единым целым со своим кораблём, - совсем не то, что учебная синхронизизация! - и это и станет настоящим счастьем. Свободой. От этих мыслей все ее существо наполнялось тревожным предвкушением.
Девушка и не думала прятаться, но случайный нарушитель устава принял бы ее фигуру на фоне окна за сочетание ночных теней и бликов. Она первой заметила тень на Южной Короне. Охранные системы молчали. На фоне ржавых разводов Глира возник темный силуэт корабля. Девушка не испугалась - умница и отличница, она узнала его издалека и лишь самую малость удивилась. Но вслед за стремительно приближающимся фрегатом появились другие корабли, один, два, пять - почти десяток! Слишком разномастные и потрепанные для императорского флота, они напоминали стаю мелких падальщиков, тощих, но жадных, всюду следующих за крупным хищником. При виде них девушка напряглась, но черный фрегат уже завис над спящей Академией, налились алым разогревшиеся орудийные сопла под его брюхом. Первый выстрел снес атмосферный купол, второй подрубил "ножку" главного корпуса. "Пестик" накренился и рухнул на ангары. Земля содрогнулась от удара и последовавшего за ним взрыва, и тогда, только тогда, по Академии разнесся сигнал тревоги. Огонь перекинулся на джунгли - взметнувшееся к небу пламя осветило серебрящуюся на черном боку фрегата вязь названия. "Gaoth Godlata".
Девушка оделась за предписанные уставом двадцать секунд. Тренированная, привыкшая к внеурочным побудкам, она ловко стащила с себя пижаму, натянула форменные брюки, блузку, китель, заткнула за пояс табельное оружие, по ночам хранившееся в прикроватной тумбочке. С застежками кителя она справилась уже у дверей, в коридоре едва не столкнувшись с взлохмаченным спросонья длинноволосым парнем. На его щеке отпечатался след от подушки, а из-под распахнутого кителя виднелась пижама.
- Это ведь не учебная тревога? - В ответ на глупый вопрос девушка скривила чётко очерченные губы. Парень понятливо замолчал, одернул пижаму, застегнул китель.
Пол снова дрогнул, из стыков потолочных плит посыпалась пыль. В коридор один за другим выскакивали курсанты, кто собранный, кто только с постели. Дисциплинированные ученики ровным строевым бегом, без толкучки и паники, устремились к выходу, но со всех сторон доносилось тихое бормотание:
- Что случилось? На нас напали?
- Как такое возможно?
- Я видел, как упал главный корпус...
- Почему тревога сработала так поздно?
- Где кураторы? Они должны нас встречать...
- Что за бред? Охранную систему не могли отключить!
- Это Ки'Дой. - Девушка разжала бледные губы, и длинноволосый парень, покровительственно державшийся поближе к ней, - видят боги, уж она-то в защите не нуждалась! - глянул на нее с недоверием. - Ее корабль.
Девушка сказала это, только чтобы все, наконец, замолчали. Жуткая новость еще не улеглась в головах курсантов, но заставила их притихнуть и попридержать языки. В напряженном молчании они добрались до дверей, так и не встретив никого из кураторов. Створки разошлись перед ними, в лица дыхнуло жаром.
Двое курсантов, так и не добравшихся до столовой, уводили перепуганных первокурсников нянечек с детьми из доучебного отделения в подземный бункер. При падении главный корпус не задел общежития, но отрубил питание и обрушил боксы, которые должны были автоматически транспортировать курсантов к аварийному выходу. Добираться пришлось своим ходом, торопясь в обход обломков "гриба", прислушиваясь к стрельбе и крикам. Трое сопровождавших их кураторов отстали в надежде отвлечь на себя вражеский десант, высадившийся совсем рядом. Они так и не вернулись, и старшие курсанты старались не думать об их судьбе, чтобы не удариться в панику. Младшие, не понимая толком, что происходит, жались друг к другу и с надеждой и испугом смотрели на старших. Те лишь коротко подгоняли подопечных вперед: их не учили успокаивать детей, и они-то отлично понимали, чего именно стоит бояться.
