— Я бы хотела поговорить с мистером Хардисоном, — обратилась Кейт О'Коннор к секретарше.
— Вам назначен прием?
— Нет, но я много времени не займу.
— Вы от прессы? — Секретарша хмуро перелистывала календарь.
Кейт очень хотелось сказать «да», но не позволила врожденная честность.
— Нет.
— Тогда о чем вы хотите говорить с мистером Хардисоном?
— Вот ему я об этом и расскажу, — ответила Кейт, задетая таким отношением. «Спокойно», — приказала она себе. Только не давать волю своим чувствам!
— Могу предложить вам десять минут в следующем месяце.
Это Кейт никак не устраивало.
— Мне надо увидеть его сейчас.
— Извините. — Секретарша наградила посетительницу презрительной улыбкой. Кейт вспыхнула. Не проронив ни слова, она вышла из приемной и прислонилась к стене: колени дрожали, а сердце, казалось, выпрыгивало из груди.
Два месяца прошло со дня смерти отца. Два трудных, долгих месяца. Кейт обнаружила, что кафе, которым управлял отец, уже почти год не приносит доходов, а медицинские счета практически свели к нулю все сбережения. Кейт твердо решила сохранить кафе, но где взять начальный капитал? Сестра Мэгги предложила свою помощь, хотя не слишком верила в эту затею. Однако Кейт не могла взять у Мэгги деньги.
Кейт улыбнулась. Отец всегда говорил, что Мэгги, должно быть, не его дочь, потому что совершенно не похожа на остальных О'Конноров. Она всегда была осторожной и здравомыслящей. И у нее единственной в их семье всегда водились деньги. И еще у сводной сестры Сьюзан, о существовании которой Кейт и Мэгги узнали совсем недавно. Но той хватало и своих нахлебников.
А брать деньги у Мэгги? Кейт, как старшая сестра, не могла себе это позволить. Поэтому она не раз обращалась в банк, но все попытки были безуспешны.
Она совсем уже отчаялась, когда случайно в одной газете увидела заметку: президент «Хардисон Энтерпрайзиз» объявлял о начале программы в поддержку малого бизнеса.
Не раздумывая ни секунды, она надела единственный имевшийся у нее деловой темно-синий костюм и направилась к мистеру Хардисону. Ей и в голову не пришло, что сперва следует позвонить и договориться о встрече.
Кейт услышала голос секретарши:
— Через тридцать минут будет готово, мистер Хардисон.
Секретарша куда-то ушла.
Дорога к президенту была свободна.
«Я знаю, ты всегда предупреждал меня, чтобы я не была слишком импульсивна, пап, но я должна это сделать».
Кейт тихонько открыла дверь и снова вошла в приемную. Несколько минут она смотрела на «запретную» дверь, размышляя, хватит ли у нее духа зайти.
Отец часто говорил ей, что она руководствуется больше чувствами, нежели разумом. Да она никогда и не стремилась доказать обратное. Кейт решительно открыла дверь.
Сидевший за столом мужчина был слишком молод, чтобы быть главой «Хардисон Энтерпрайзиз». Впрочем, он показался Кейт очень и очень привлекательным. Неужели это мистер Хардисон?
Мужчина приподнялся из-за стола и грозно посмотрел на посетительницу. Кейт стало не по себе.
— Мистер Хардисон?
— Вы кто? — резко спросил он.
— Меня зовут Кетрин О'Коннор. Я хотела бы поговорить с вами о спонсорской программе.
— Вы корреспондент? — жестко перебил мужчина.
Да что с ними со всеми? Неужели их жизнь настолько интересна, что так привлекает прессу?
— Нет, но я…
— Тогда покиньте кабинет. — Мужчина сел и уставился в бумаги.
Кейт даже не двинулась с места, размышляя, каким же будет ее следующий шаг. Она не собиралась сдаваться, но…
— Я же сказал вам: покиньте кабинет, — произнес мужчина, не отрываясь от бумаг.
— Не уйду, пока не поговорю с вами о программе.
Он наконец посмотрел на нее:
— Забудьте об этом.
— Подождите минутку. Это верное дело, — запротестовала Кейт, приближаясь к его столу.
— Тогда идите в банк. — Он снова погрузился в чтение бумаг.
— Они не могут дать мне необходимую сумму.
— Леди, у нас не благотворительная организация, даже для таких милых девушек, как вы. — Он окинул ее взглядом, отчего у Кейт запылали щеки.
— Я и не прошу пожертвований! — В ее голосе послышались нотки гнева. — Ну хотя бы выслушайте меня!
— Вон, — спокойно ответил он, делая какие-то пометки в документах.
Она положила руку на его бумаги.
— Вам придется выслушать меня.
Не спеша Уильям Хардисон поднял голову и посмотрел в большие зеленые глаза женщины.
Вовсе не ее красота привлекла его внимание: он привык всегда находиться в компании красивых женщин. Нет, скорее ее маленький подбородок, ее решительный взгляд. Уильям Хардисон вздохнул. Именно с такой же решительной женщиной он встречался сегодня утром.
Со своей матерью.
Она снова приходила к нему добиваться его согласия прийти на званый вечер, чтобы представить ему новую претендентку на роль миссис Хардисон. Его мать все время руководила им, уговаривала, заставляла делать так, как считала нужным. Точно так же она всю жизнь обращалась с его отцом…
Джеймс Хардисон женился намного позже, чем другие мужчины. В сорок лет он влюбился в Мириам Эстерс. Она согласилась выйти замуж за преуспевающего бизнесмена и всю жизнь пыталась им управлять.
Это не беспокоило бы Уильяма, если бы отец был счастлив. Но она никогда не показывала, что любит мужа, ей никогда не нравились подарки, которые он выбирал для нее.
