Солнце достигло зенита и, если час назад жара была невыносимой, то теперь она стала просто испепеляющей. Иногда, когда удавалось поднять налитые свинцом веки, Андрей с ненавистью смотрел на раскаленный добела солнечный диск. Проклинал солнце, призывал мрак и молил Бога поскорее покончить с затянувшейся пыткой. Впрочем, в какой-то степени жара отвлекала от боли, поселившейся в каждой клетке тела. Эти периоды облегчения длились не больше одной-двух минут и Андрей использовал их на то, чтобы попытаться разобраться в ситуации с позиций логики и здравого смысла.
Где-то он допустил ошибку. В чем-то оказался неправ. В итоге микроскопическая песчинка сбоя в системе привела к обвалу, лавине несуразностей, которая погребла под собой все, что подразумевается под рациональным мышлением.
Андрей вновь и вновь возвращался к исходной точке, моменту, когда вошел в кабинет директора Института исследований Времени с рутинной целью – за получением очередного задания.
Андрей был одним из пяти Странников, которые не сидели в кабинетах, уставившись в мониторы, а путешествовали по четвертому измерению в буквальном смысле – на машинах времени. Коллеги, занимавшиеся построением разного рода теоретических моделей прошлого и будущего, завидовали Странникам, а начальство ценило их на вес золота. Андрей же вообще находился в самом привилегированном положении. Он успешно, не допустив ни одного промаха, выполнил задания по изучению временен расцвета Древнего Египта, бывал в расположении лагеря гуннов безжалостного Аттилы, беседовал с Сенекой, узнавал у генерала Груши точную причину, по которой тот не успел придти на помощь Наполеону, искал в 2033 году лабораторию, где впервые был создан искусственный интеллект.
Было и еще множество заданий, которые Андрей выполнил творчески, с неподражаемым артистизмом вливаясь в образы представителей прошлого и будущего. Он всегда следовал главному принципу Странников «Не измени!» и проводил свои исследования настолько мастерски, что ни у кого не вызывал подозрений и не оставлял после себя никаких следов.
Новое задание показалось Андрею настолько простым, что он слегка обиделся на директора: изучение уже изученной вдоль и поперек истории Иисуса из Назарета не требовало столь высокой квалификации, которую имел лучший Странник.
Тем не менее, профессионал оставался профессионалом. Андрей подошел к поставленной задаче с максимальной ответственностью. Проштудировал все труды, касающиеся обычаев, стиля разговора и нравов местности и эпохи, в которой предстояло побывать. Отпустил волосы и бороду стандартной для Иудеи длины, смоделировал покрой хитона, который носили во времена императора Тиберия.
Для встречи с основоположником одной из ведущих религий мира было готово решительно все. Перемещаясь в тридцать третий год, Андрей не ждал никаких неожиданностей, а уж тем более неприятностей. Больших же проблем для путешественников по времени вообще не существовало. Технологии двадцать третьего века сделали экскурсии в прошлое и будущее абсолютно безопасными. Даже если Странник случайно погибал, то специальная спасательная бригада вытаскивала его из того отрезка времени, где он был еще жив. Для этого в голову каждого Странника вживлялся специальный чип. Андрей гордился тем, что ни разу не давал повода себя спасать. Как выяснилось, он оказался слишком самонадеянным.
Неожиданности начались сразу, как только он под видом паломника, явившегося на праздник Пасхи, вошел в Иерусалим. Ожидал, что быстро отыщет Христа, окруженного толпой учеников. Однако, потратив весь день на блуждания по узким улочкам древнего города, Андрей не встретил Мессии.
На второй день он начал расспрашивать прохожих о сыне плотника Иосифа из Назарета. Те в ответ только пожимали плечами.
Впервые за время своей работы в Институте времени Андрей растерялся. Он проверил столетие, год, дату. Уточнил координаты местности. Все сходилось кроме одного: за день до праздника Пасхи никто в Иерусалиме не слыхал об Иисусе Назаретянине. Тут Странник не выдержал. Он решил конкретизировать свои вопросы в надежде на то, что кто-то вспомнит Учителя. Стал приводить цитаты из Евангелия и спрашивать, не слышал ли кто-нибудь раньше нечто подобное. Никто не слышал, зато речи Андрея привлекли внимание сначала толпы оборванцев на базаре, а потом и зажиточных граждан Иудеи. Последовали приглашения зайти в гости для обстоятельных бесед. Андрей уже не пытался напасть на след Иисуса, а говорил то, что хотели слышать от него люди. Оставалась маленькая надежда на то, что Спаситель объявится в последний момент и возьмет все под контроль.
Однако вместо появления Христа Андрей дождался совсем другого – на следующий вечер, в дом, где он остановился для ночлега, вломились римские легионеры.
Андрея арестовали за бродяжничество и попытки смутить народ крамольными речами. Он ждал до последнего. Верил, что история вернется в нормальное русло, даже когда Синедрион утвердил смертный приговор.
…На небе начали собираться тучи. Иногда они почти закрывали солнце. На несколько коротких мгновений жара отступала и Андрей мог открыть глаза, превратившиеся от укусов насекомых в узкие щелочки. Он видел римских солдат, застывших по окружности Лысой горы в тройном оцеплении. Потом солнце вновь вырывалось из-за туч и глазам становилось невыносимо больно от блеска лат и украшенных гребнями шлемов.
