«Виллок» стартовал вскоре после прибытия наемников. Солдаты не успели даже толком разместиться. Видимо, сроки поджимали командира крейсера. Разгон длился около четырех часов. По меркам звездной системы ничтожное время. Это означало, что корабль двигался по расчищенному, безопасному коридору.
Преодолев световой барьер, «Виллок» начал быстро увеличивать скорость. К исходу вторых суток она достигла максимума — три тысячи «С». Экспедиции предстояло длительное непростое путешествие к Кортену. Крошечному красному карлику, затерянному в бескрайних просторах космического пространства.
Наемники держались от пиратов на расстоянии, старались с ними не контактировать. Предположение Андрея полностью подтвердилось. Бандиты действительно были с «Беспощадного». Ловец Удачи довольно долго промышлял разбоем. Он захватил десятки транспортных и пассажирских судов, продал перекупщикам не одну тысячу пленников. Не удивительно, что еще два солдата во взводе узнали негодяев.
Да и разве такое забудешь! Страх, боль, унижение! В команде Эдгара Стигби было немало садистов и извращенцев. Им доставляло удовольствие издеваться, мучить людей. Пираты с пленниками не церемонились. Обычного, нормального человека всего за несколько дней мерзавцы превращали в безмолвное, запуганное животное. Тех, кто сопротивлялся, пытался сохранить достоинство, безжалостно избивали. Раб должен быть послушным, покорным.
Парсон лично побеседовал с каждым подчиненным. Просил на провокации не реагировать, в драки не ввязываться. Однако сказать это гораздо проще, чем сделать. Настороженность пиратов постепенно прошла. Наемники выглядели не столь уж угрожающе. Крепкие, хорошо обученные солдаты и ничего более. Кроме того, врагов мало. Меньше двадцати человек. У бандитов серьезное преимущество в численности. Если вспыхнет схватка, они без труда победят.
Пираты вели себя нагло, вызывающе. Постоянные толчки, язвительные реплики, оскорбительные замечания. В голосе негодяев отчетливо звучали хозяйские нотки. Бандиты относились к наемникам, как к людям второго сорта. Агрессии не проявляли, но ущемляли, где могли. Мерзавцы проверяли солдат Энгерона на прочность. Дрогнут или нет? Смирятся со своим ущербным положением или попробуют установить в десантном блоке новые порядки? Конфликт был неизбежен.
Стычка случилась на шестой день полета. Терпение иссякло у Стенвила. Корзанец и раньше не отличался покладистостью. Именно он чаще всего вступал в полемику с Блекпулом. Их споры нередко заканчивались откровенной руганью. Избежать драки удавалось лишь благодаря вмешательству друзей. Лайну двадцать пять лет. Характер у него резкий, порывистый. Стенвилу не помешала бы рассудительность, уравновешенность Кавенсона. Увы, он этими качествами не обладал.
В блоке было восемь душевых кабин. Так сложилось, что наемники пользовались ими либо рано утром, либо поздно вечером. Солдат данный график вполне устраивал. Главное, не пересекаться с пиратами.
В тот день бандиты увлеклись игрой в карты и свое время пропустили. Это обстоятельство их ничуть не смутило. Интересы наемников мало волновали негодяев. Пираты никогда и ни с кем не считались. Вынужденное заточение на «Виллоке» раздражало бандитов. Они лишь ждали удобного случая, чтобы на ком-то выместить накопившуюся злость.
Лайн вошел в душевую кабину, повесил полотенце на специальный держатель, снял майку. Внезапно в дверь кто-то сильно, настойчиво постучал. Ничего не понимая, корзанец поднял защелку. В проеме появился широкоплечий пират лет тридцати. Короткие темные волосы, узко поставленные глаза, массивные надбровные дуги, расплющенный, мясистый нос, тяжелый, квадратный подбородок. Стенвил тоже был не маленького роста, однако по физическим кондициям наемник явно уступал противнику. Бандит выглядел весьма угрожающе. Кроме того, судя по выражению лица, большим интеллектом он не отличался.
— Проваливай отсюда! — прорычал пират.
— С чего вдруг? — холодно отреагировал Лайн.
— Потому что я так хочу, — проговорил бандит.
— Довод не очень убедительный, — иронично заметил корзанец. — Я пришел первым и…
— А мне плевать! — процедил сквозь зубы пират. — Ты жалкое, ничтожное животное. Тебя даже человеком назвать нельзя. Раб, как тапсан, должен знать свое место. Если будешь тявкать и огрызаться, получишь по морде. Тогда умоешься кровью.
