Окраина Империи, медвежий угол. Дремучие леса упираются в высокие заснеженные непроходимые горы, которые надежно защищают Империю от вторжения соседей. Но ходят слухи, что в этих горах живут различные ужасные создания. И каждого пропавшего в лесах человека начинают считать очередной жертвой этих тварей.
Небольшая деревушка на окраине мрачного леса — последнее человеческое жилье. Хоть и побаиваются здесь горных монстров, но продолжают жить простой крестьянской жизнью, утешая себя немудреной мыслью, мол, от начальства подальше и дальше уже не сошлют. И только троих человек в деревне почитают крестьяне за власть и относятся к ним с уважением офицера на пограничном посту, священника и лесника. Даже к старосте они не испытывают такого уважения, он-то свой мужик, с ним не раз пивали в таверне доброго эля. А эти трое — люди образованные, чуть ли не из самой столицы присланные к ним для исполнения своих обязанностей.
Лесник — не только один из самых уважаемых людей, но и самый богатый. Его огромный дом с красной крышей значительно отличается от остальных домов в деревне. Правда способ, которым он нажил богатство, где-нибудь в более просвещенных местах вызвал бы осуждение. Но здесь, где люди живут не по законам, а по народной мудрости, подход лесника к делу только добавляет уважения к нему. Ну бывает такое, что понадобилось человеку дровишек на двор принести или на охоту не в сезон пойти. И коли уж случилась беда, что попался он леснику, так на то воля богов. А боги милостивы. Ведь действуй лесник так, как ему предписано, то должен он просить у синьора офицера солдат и отправлять проштрафившегося под охраной в ближайший город в суд. А там все люди чужие, незнакомые. Разве они поймут, какая нужда заставила человека закон нарушить? Так что прав синьор лесник, когда предлагает полюбовно сговориться. Лесу с того беда если и есть — то небольшая. А людям только выгода.
Вот так и живет уже без малого двадцать лет в этой деревне синьор лесник. Хороший по местным меркам капитал нажил. Одно только плохо — имя потерял. Ведь к чему в таком глухом углу нужны имена? Чужие сюда забредают редко. А друг с другом местные и без имен общаются — «кум», «сосед», «земляк» — что еще для беседы надо? Если же и непонятно сразу, о ком речь идет, так на это прозвища есть. Вот бортников в деревне двое живет, так кто ж их спутает? Один — кривой, а другой за ручьем живет, на отшибе. Правда, когда речь об уважаемых людях идет, то тут деревенские никакой фамильярности себе не позволяют. Синьор офицер, синьор священник — никак иначе.
Так что никто Вам не скажет, как зовут синьора лесника, но любой может рассказать, что живет он в прекрасном доме (Мебель аж из города выписана!) вместе со своей женой синьорой лесничихой, с дочкой синьориной Красной Шапочкой (Говорят, такие шапки в столице лишь очень знатные дамы носят, а у нас вот красавица-синьорина постоянно в ней ходит.), да с братцем молодым лесником. Вот только братца местные и могут назвать без уважительной приставки. Уж больно он не по их правилам живет.
Тридцать пять лет — а все «молодой», хотя сколько вдовушек на него засматривается. Женился бы, зажил своим хозяйством, глядишь — и уважать бы начали. Есть еще у лесника и мать, но эту тему деревенские не любят поднимать. Не по обычаям поступает с ней синьор лесник, считают они. Когда почтенный синьор с семейством приехал заступать на место, пустовавшее уже пару лет после смерти старого синьора лесника, то жить он должен был в казенной сторожке в самом центре леса. Да разве всю семью в таком маленьком доме об одной комнатке разместишь? Так что правильно, по-хозяйски он поступил, начав строиться в деревне. Но то, что он свою мать выселил одну в сторожку, чтоб казенное жилье не пустовало и за ним был бы присмотр — тут крестьяне до сих пор поджимают губы и неодобрительно качают головой. Как же так, старая женщина, мать, живет одна, даже некому ей воды поднести, не говоря уж о том, чтоб от горных тварей защитить, если что, да не позволят боги. Хорошо хоть Красная Шапочка любит бабушку и часто наведывается к ней в гости. Однажды, солнечным летним днем Красная Шапочка в очередной раз пошла в лесную сторожку к бабушке. Она радовалась лету, хорошей погоде, лесным цветочкам, поэтому шла по тропинке вприпрыжку, размахивала большой пустой корзинкой и напевала вполголоса веселую песенку. Да и как не быть хорошему настроению у девушки, если именно сегодня бабушка должна была закончить новое платье для своей внучки. А уж какая она мастерица — так это каждому в деревне известно.
Еще Красная Шапочка обожала бабушкины пирожки. Они получались не только очень вкусными, но и такими красивыми, что порой жалко было кусать столь совершенное произведение искусства. И сегодня бабушка точно напечет к приходу внучки много-много пирожков. Можно будет и у нее поесть, и домой взять, не зря же девушка захватила с собой большую корзину. Ее размышления прервал неожиданно вышедший на тропинку из леса незнакомец. Высокий худощавый прилично одетый молодой мужчина сорвал с головы треуголку и учтиво поклонившись произнес:
