Серый волк - [2]

— Здравствуй, прекрасная незнакомка.

Красная Шапочка немного оробела. В этих краях чужой человек — редкое явление. В голове ее промчались все услышанные истории про горных оборотней, которые принимали человеческое обличие, когда собирались поохотиться на людей. Она невольно оглянулась, получится ли убежать от незнакомца? Да нет, решительно отмахнулась она от этих детских страшилок, не существует никаких горных монстров. Сразу видно, что это настоящий человек и к тому же не простой крестьянин. Вспомнив все данные ей матерью и бабушкой уроки этикета, девушка поставила корзинку и, сделав книксен, произнесла:

— Добрый день, меня все зовут Красной Шапочкой. А как Ваше имя, и какое дело привело Вас в наши края.

— Зовут меня Лю де Гриз, но знакомые обычно называют Серым Волком. Без лишней скромности скажу, что считаюсь лучшим следопытом и разведчиком в Империи. Сам Император высоко ценит мои способности, поэтому и отправил меня в эти края с делом государственной важности. Не подскажете ли Вы мне, милая Красная Шапочка, где я могу найти синьору Джулию, так же известную в столице как Принцесса Искусств? Как мне удалось узнать, она живет где-то в этом лесу.

— Джулия… Имя кажется очень знакомым, — девушка задумалась, а потом весело рассмеялась, — Как же я не сообразила сразу, ведь так зовут мою бабушку. Вы знаете, здесь в глуши люди так редко пользуются именами.

— О, значит Вы можете рассказать, как ее найти. Поверьте, дело не терпит отлагательств.

— Вам повезло, я как раз иду к ней. Если желаете, можете составить мне компанию.

— Почту за честь. Разрешите, я понесу эту прелестную корзинку.

И молодые люди вместе отправились по тропинке, весело болтая. У них, на удивление, нашлось много тем, которые надо было обсудить вместе.

Красная Шапочка рассказывала, как весело деревенские девушки танцуют на лугу, а де Гриз в ответ жаловался, что балы в столице настолько погрязли в соблюдении сотен глупых правил, что он никак не может избавиться при посещении балов от скуки, поэтому вечно вынужден бороться со сном, что аристократические девушки, воспитанные на тех глупых правилах, принимают за мрачность и надменность. Зато когда императорский шут на торжественном приеме сделал вид, что не может отличить генеральские мундиры от лакейских ливрей, то Серый Волк смеялся в полный голос, хотя все по тем же правилам это строжайше запрещено. А Красная Шапочка на это рассказала столичному визитеру, как в прошлом месяце староста не дошел из таверны до дому и решил переночевать в свинарнике. Так на утро только по одежде разобрали, кого надо забрать в дом и помыть. Правда некоторые злые языки утверждают, что толстая свинья, исполняющая сейчас обязанности старосты, просто украла одежду у пьяного хозяина. Так за веселыми разговорами они дошли до сторожки. И Красная Шапочка, махнув рукой, сказала:

— Вот здесь, мой милый спутник, Вы и найдете предмет ваших поисков.

Лю де Гриз пошатнулся, схватился за сердце и, чтоб не упасть, прислонился к стволу ближайшего дерева:

— Как, Принцесса Искусств живет в этой покосившейся избе? О, как велик в своей мудрости наш Император! Скорее к ней, сообщить ей радостную новость, вырвать из этой мрачной жизни!..

Не оглядываясь на девушку дворянин бросился к сторожке и, не рассчитав сил, сорвал дверь с петель. Мать лесника, как называли ее здешние, или синьора Джулия, как в свое время звали ее в столице, посмотрела на нежданного визитера усталыми, чуть припухшими, но очень красивыми глазами:

— Что все это значит, милостивый сударь?

— Простите меня, синьора Джулия. Я нарушил все правила приличия, ворвавшись к Вам без приглашения и даже не будучи до этого представлен Вам. Но я должен вручить Вам, синьора, личное письмо от Императора, и это отчасти извиняет меня. Империя гибнет, и лишь Вы можете ее спасти.

— Моя бабушка — единственная, кто может защитить Империю от опасности? — спросила подошедшая и стоящая в дверях Красная Шапочка, — Смешно. Я всегда думала, что это дело для рыцарей, закованных в броню. А слабая женщина и меч-то поднять не сможет.

— Позвольте мне объясниться. Я лично не знаком с вашим старшим сыном, прекрасная синьора Джулия, поэтому воздержусь от личностных оценок. Но когда девятнадцать лет назад он совершил бесчестный поступок, запятнав свое имя, Император в своей бескрайней мудрости пощадил его. И вместо казни приказал жениться на объекте греха и удалиться от двора для исполнения государственной службы. Хоть Император лично просил Вас остаться при дворе, но все с уважением отнеслись к Вашему желанию отправиться в ссылку вместе с семейством. И теперь, по прошествии стольких лет, скажите — принесло ли это хоть кому-то пользу? Вы портите себе цвет лица над этой чадящей печкой. Вы портите свои воспетые в сотнях песен глаза над шитьем. Вы портите свою жизнь бездействием в этом медвежьем углу. Разве так должна проводить свои дни аристократка, увенчанная в столице прозвищем Принцесса Искусств? А с другой стороны, сейчас в Империи наступает очень смутное время. Театры совсем перестали ставить комедии, а показывают только мрачные исторические пьесы. Простой люд смеется только над шутками, касающимися взаимоотношений между мужчинами и женщинами. Люди познатней все чаще рассказывают анекдоты о том, какие тупицы живут в соседних с их провинциях. И за всем этим идет тихий, незаметный глазу рост недовольства всеми всех и Императора в первую очередь. Я думаю, что не надо объяснять, что со временем это может вылиться в что-то настолько же кровавое, как и бессмысленное. Император и его министры потратили много времени, чтобы выяснить, с чего все это началось и как положить смуте конец. Так вот, милостивая сударыня, гибель радостной жизни в Империи началась с вашего отъезда из столицы!..