На раскидистой ветви старого дуба, скрытый густой листвой, сидел человек, закутанный в темный потасканный временем дорожный плащ.
— Вот сука! — сквозь зубы выругался незнакомец. — Вы, ребята, будто к концу света приготовились…
Мужчина раздосадовано заёрзал на ветви, отрываясь от наблюдения за соседней деревушкой. С тяжелым вздохом откинувшись к стволу, он удрученно покачал головой.
— Честное слово! Война войной, но не в такой же дыре! — в сердцах сорвав парочку дубовых листиков, скрытый наблюдатель стер их в порошок.
Жалобно заурчал живот. «Опять? Ну, в принципе весьма ожидаемо» — мужчина горестно закатил глаза, думая о своей опостылевшей лиственной диете. Болезненно поморщившись, он вновь кинул косой взгляд на сельский холм.
— Нет уж, в жопу листья! В кои-то веки набрёл на цивилизацию, — его глаза изучающе скользили по деревенским укреплениям. — Но эти грёбанные стены… Да кому вообще может сдаться подобная глушь? А они тут чуть ли не форт отгрохали, млять.
Лето выдалось холодным. Каждый день можно было ожидать дождей. И почти всегда эти ожидания оправдывались. Человек в плаще посмотрел на затягивающееся тучами небо и накинул на голову ветхий капюшон. Черная прядь волос упала на заостренное лицо.
— Значит, частокол высотой с огра, три ряда заточенных кольев, земляная насыпь и все это на возвышенности… что ж, ладно, Ноэль, — снисходительно хмыкнул мужчина, — чай не впервой.
Королевство ввязалось в очередную войну.
Монарх мобилизовал армию, и большинство крестьянских мужиков смиренно потащили свои задницы подыхать во имя короны. Внутренние земли остались на собственном попечении. Солдатских патрулей и магического контроля стало меньше, а мародеров, разбойников и всякой нечисти, вполне закономерно, в разы больше. Этих деревенских можно было понять. Ноэль сочувствующе цокнул языком. Он бы тоже держал свои кости за оградкой повыше, чтобы ненароком не наткнуться на чей-нибудь меч или когти. Для организованной банды их укрепления помеха всё же не большая, но достаточная для того чтобы выиграть время и дать отпор. А разбойнички своих терять не любят, поэтому трижды подумают, прежде чем лезть на рожон.
Мужчина усмехнулся. Он бы и сам обошел деревню стороной, если б, конечно, не хотел так жрать… и денег. Гоняться по лесам за дичью, чтобы набить брюхо осточертело так, что хоть волком вой да вступай в королевскую армию, где хотя бы похлебку регулярно выдают и какое-никакое жалование. А если еще успеть выкрасть командирскую печать и подтасовать пару указов, можно загреметь не на фронт на шинковку варварам, а в какой-нибудь вполне себе уютный и тихий форт снабжения на границе.
Презрительно хмыкнув в ответ своим мыслям, мужчина вновь сфокусировал внимание на манящей его лакомой деревушке. Свиное жаркое и золотишко, вот что собирался найти в этом деревянном сейфе скрывающийся в листве вор. Под ветхим капюшоном шло активное планирование будущих действий. «Пришёл, увидел, обокрал» — сия незамысловатая стратегия как нельзя лучше подходила под реалии сложившейся ситуации. В гости его никто не звал, а значит, скрытное проникновение являлось универсальным решением всех его проблем. Ноэль оценивающим взглядом окинул серые тучи — собирающийся дождь станет ему в этом лучшим помощником.
Вор криво улыбнулся. Решение принято. Осталось только дождаться сумерек.
Тени сгущались. Редеющий закат вяло проглядывал сквозь последние бреши в тучах. Звуки притупились. Прислонившись к стволу, мужчина терпеливо ждал пришествия очередной грозы. Он умел ждать. Умел выжидать подходящего момента, чтобы в одночасье совершить стремительный рывок и, получив желаемое, снова затаиться в тени. Таков был главенствующий принцип его выживания в этих краях. В этих землях, что топтали своими сапогами неимоверное количество ублюдков разной степени паршивости. И, пока что, раз он все еще дышит, это правило его не подвело. Впрочем, себя вор тоже к лику святых не причислял и променял бы все свои захудалые крупицы человечности на какую-нибудь пышногрудую девку да пару кружек пива.
Вдалеке прогремел раскат грома. Слабо заморосил первый дождь. Одна капля, пройдя сквозь дырку в капюшоне, ручейком скатилась по его щеке. Слизнув живительную влагу, Ноэль глянул в сторону деревушки. Уже больше часа она не подавала каких-либо признаков активности. «Какая прелестная картина» — оскалился вор. Спящее селение покорно приглашало хозяйничать в своих владениях человека, готового протянуть руку к ее дарам. Вскоре он так и поступит. Тучи окончательно сошлись, погрузив землю в полумрак.
— Что ж… пора, — оттолкнувшись от ветви, Ноэль ловко спрыгнул на землю. В кожаных перевязях звякнули два длинных стальных кинжала. Поселок находился примерно в километре пути. Мужчина быстро размял затекшие мышцы, поправил заплечный мешок и, низко надвинув капюшон на лицо, рысью кинулся к деревенскому холму.
Барабанная дробь дождя отлично справлялась с ролью шумовой завесы, поэтому, не ограничивая себя в скорости перемещения, Ноэль смело мчался вперед, меся ногами раскисшую землю. За пару минут он сбежал с пологого склона и пересек пшеничное поле. Перепрыгнув пару оврагов и остановившись на краю пашни, мужчина присел в ростках молодой пшеницы.
