– Папа, я наотрез отказываюсь делать это.
Фредерик Тейлор, нахмурив брови, обратился к молодой женщине, сидящей за столом напротив него.
– Но ты не можешь. Я заключил контракт. Упрямство на лице собеседницы сменилось недоумением.
– Контракт? Что еще за контракт?
– По которому ты должна выйти замуж за Питера Фарнзворта.
– Что? – От волнения Меган Тейлор поднялась со стула. – Отцы больше не сватают своих дочерей. Ты знаешь, это похоже на средневековье!
– Прости, – спокойно сказал Фредерик, – но мне казалось, что так будет лучше.
В течение нескольких секунд Мег смотрела на отца и пыталась понять, что заставило его продать свою дочь, как продают ненужный участок земли.
– Почему ты это сделал?
– Я тебе уже говорил: я думал, что так будет лучше.
– Лучше для кого? – резко спросила она, пытаясь обуздать свой вспыльчивый характер.
– Для всех, – не менее резко ответил Фредерик. – Кроме этого, ты сама виновата, Мег. Вот уже пять лет я прошу тебя найти себе мужа, и все эти пять лет ты игнорируешь мои слова. Но теперь, когда мои дни уже сочтены, я должен был что-то предпринять. Я хотел бы, чтобы кто-то позаботился о тебе… после моей смерти.
– Папа, успокойся. – Впалые щеки отца Меган неожиданно покрылись красными пятнами. – Ты же знаешь, доктор запретил тебе волноваться.
Фредерик сделал глубокий вдох, надеясь успокоить участившееся биение сердца.
– Тогда не расстраивай меня.
– Прости. – Она быстрым шагом подошла к отцу и нежно положила легкую руку на его костлявое плечо. – Папа, я не нуждаюсь ни в чьей заботе. Я не ребенок и могу позаботиться о себе сама.
Фредерик почувствовал уже знакомую тяжесть под сердцем и привычными движениями пальцев начал растирать левую сторону груди.
– Я знаю, что ты не ребенок, – раздраженно проговорил он.
С каждой минутой боль в груди усиливалась, лицо становилось все бледнее и бледнее.
– Тебе уже за двадцать, а ты все еще не замужем. Я должен был позаботиться о тебе.
Мег ожидала этого разговора и хорошо подготовилась к очередной битве с отцом.
– Сколько раз мы говорили об этом? Почему ты не можешь понять, что я не хочу выходить замуж?
– Это же ненормально! – Теперь, когда внезапная боль стала понемногу утихать, его голос зазвучал тверже. – Все девушки хотят замуж. Вот посмотри на свою сестру. Они с Лоренсом женаты уже десять лет.
– Именно поэтому я и не хочу, – пробормотала Мег.
– Но Виргинии очень нравится быть и женой, и матерью.
– Возможно, хотя я и не знаю почему. Домашние дела и дети – единственное занятие в ее жизни.
– Но, Меган, готовить, убирать, рожать и воспитывать детей должна каждая женщина!
– Ах, папа! – Вздохнув, Мег села рядом с отцом и взяла его сухие и тонкие руки. – Прошу понять меня. Я не похожа на других девушек. Я люблю независимость. Люблю хозяйничать на нашей лесопилке. Но Питера Фарнзворта я не люблю.
– Это и не страшно. Люди женятся каждый день, совсем не любя друг друга. И лишь немного спустя к ним приходят чувства.
Мег закрыла глаза и попыталась успокоиться. «Не сердись. Это ни к чему хорошему не приведет», – сказала она себе.
– Папа, я хочу, чтобы ты выслушал меня. Я не просто не люблю Питера. Я его ненавижу. И пусть даже он останется единственным мужчиной на планете, я все равно не соглашусь стать его женой.
Фредерик посмотрел на свою любимую дочь. Она была необыкновенно красива, стройна и изящна, с блестящими на свету темными волосами и мягким взглядом карих глаз. Точно такая же, как и ее мать – обаятельная и жизнерадостная женщина, которую он любил так страстно и ради счастья которой отдал всю свою жизнь.
Он ненавидел себя за то, что переложил свое бремя на плечи Мег, за то, что обменял дочь, как меняют лучших скакунов на ипподроме. И хотя контракт с Джорджем Фарнзвортом оказался самым трудным в его жизни, дело было сделано, и она должна принять условия контракта.
Ко всему прочему, успокаивал он себя, несмотря на возражения дочери, ей будет только лучше, если она выйдет за Питера Фарнзворта. Фредерику оставалось жить несколько месяцев, и после того, как он простится с этим миром, Мег останется одна, без всяких средств к существованию. Подписанный контракт облегчал страдания старика, и, как бы ни было очевидно отвращение Меган к Фарнзворту-младшему, он не сомневался, что это чувство пройдет вскоре после их свадьбы.
– Меган, – устало произнес он, – контракт уже подписан, и, даже вопреки твоему желанию, ты должна выйти замуж за Питера. Прости, если это тебе причиняет боль, но другого выхода нет.
Меган выпустила руку отца и беспомощно стала ходить по комнате.
– Мне уже двадцать один. Без моего согласия ты не можешь выдать меня замуж.
Фредерик посмотрел на свой нетронутый завтрак и пробормотал:
– Однако это не контракт о твоей помолвке. Мег повернулась и недоверчиво бросила взгляд на отца.
– Тогда о чем ты говоришь? Что же это за контракт?
– Это деловое соглашение.
– Деловое? Какие у тебя дела с Питером Фарнзвортом?
– С ним – никаких. Соглашение подписано с его отцом.
Мег быстрым шагом обогнула край стола из красного дерева и вновь села.
– Папа, хватит загадок. Я хочу знать, что все это значит.
Настал тот тяжелый момент, когда Фредерик должен был раскрыть свою страшную тайну, столь позорную, что даже его любимая жена так и не узнала о ней.
