Штат Южный Делавэр. Холл фирмы «Недвижимость у моря» в городе Довере. Элайз Монтгомери нажимает кнопку копировальной машины и тут замечает в холле лучшую подругу.
— Лиз, есть секундочка?
Лиз остановилась и посмотрела на часы. Девушки одинаково одеты. Габардиновая юбка и жакет с белым шелковым жилетом под ним. Элайз выбрала для униформы цвет лосося, а Лиз — темно-синий.
— У меня есть десять минут. — Лиз снова взглянула на часы. — Приехали новые клиенты, они хотят посмотреть кондоминиум в Молори-Бэй.
— Значит, так. — Элайз подхватила одну из копий, которые выплюнула машина. — Памятка, о которой я тебе говорила.
Лиз скептически вскинула брови, когда прочла на обложке название книги, лежавшей рядом с ксероксом. «Руководство по поиску мужа».
— Ну, название плохое, согласна. — Элайз пожала плечами. — Но послушай. — Она открыла первую главу. По мнению автора, «женщины сегодня тратят больше времени на изучение машин, которые покупают, чем на изучение мужчин, за которых выходят замуж. Когда образованная, целеустремленная женщина нового тысячелетия покупает машину, она составляет список качеств, которые хочет видеть, заплатив такую хорошую цену: скорость, эстетический вид и т. д.
Затем она садится за руль и определяет, в какой степени данный автомобиль соответствует желаемым качествам. Она покупает машину, которая наиболее подходит ей. Мужа следует искать, придерживаясь такой же логики».
— Ты смеешься надо мной, — пробормотала Лиз. — Подбирать мужа, как машину?
— Лиз, если подумать, это исключительно полезное наблюдение. — Элайз отложила книгу. — Я сделала для нас копии. — Она наклонилась над еще неостывшими листами и карандашом показала выделенные строчки. — Здесь есть заголовки и подзаголовки. Ты вписываешь качества, которые тебе нужны, ищешь в книге соответствующие предложения. И тебе остается только суммировать цифры!
Лиз вытаращила глаза на фотокопию.
— Пойми, — продолжала Элайз, — у нас нет времени на мужчин, которые не подходят в партнеры для долговременной связи.
— Ты имеешь в виду для брака. — Лиз просмотрела листочки. — И что тут? Тип машины — седан. Добавочные баллы получает машина, которая дороже стоит. Это хорошо. Я люблю мужчин, которые ездят на красивых машинах.
— Ну, здесь они переборщили, — засмеялась Элайз. — Но, по-моему, для некоторых людей такие вещи важны. И кроме того, дорогая машина многое говорит о социально-экономическом положении мужчины.
— «Первое свидание» — продолжала читать Лиз. — Три варианта — обед, обед и танцы, обед и кино. Темы разговора — о тебе и о нем, политика, новости шоу-бизнеса. Ничего нового. — Лиз засмеялась и посмотрела на Элайз. — И эта книга будет работать? С ее помощью ты сумеешь найти, мужа?
— Конечно, никаких гарантий. — Элайз опять пожала плечами. — Но это суть того, что может сделать служба свиданий. Согласна? И в книге много полезных советов. Я уже начала отмечать некоторые из них. — Элайз показала подчеркнутые маркером лавандового цвета места.
Лиз все еще была настроена скептически.
— Ну же, — Элайз толкнула ее в бок, — где твой интерес к приключениям?
Лиз убрала ее руку.
— Давай попробуем. Первым делом выпиши свои требования. — Элайз вручила подруге листок. — Потом сделай фотокопии. Для каждого свидания используй отдельный листок.
Лиз недоверчиво улыбнулась.
— У тебя и раньше, Элайз, бывали сумасшедшие идеи, но эта…
— Послушай, такие списки прекрасно помогают при продаже недвижимости. Разве нет? — Она обвела рукой роскошный офис. — Как совершаются сделки? Мы формулируем задачи. Решаем их и достигаем цели. Так действует хорошее управление. «Мужеискатель» всего лишь инструмент, который позволяет добиться желаемого.
Учит быть счастливыми, здоровыми женщинами.
— Ты говоришь, словно читаешь эту книгу. Лиз прижала листок к груди. — Ладно, сдаюсь.
Испытаю твой список. — Она округлила глаза. Все остальное еще хуже. Знакомства с первым встречным. Служба свиданий. Объявления в брачных газетах. Мне терять нечего.
— Вот и молодец. — Элайз улыбнулась и похлопала подругу по спине сделанными копиями. — Только доверься мне. Вот увидишь, это сработает.
— Пора бежать. — Лиз помахала рукой. — Поговорим позже.
Элайз проводила подругу взглядом, пока та не исчезла в дальнем конце холла, постукивая каблучками темно-синих лодочек.
— Не забудь, в пятницу вечером благотворительный обед, — крикнула Элайз вслед подруге.
— Заскочу за тобой в шесть.
Элайз взглянула на фотокопии, которые держала в руке. Список требований к потенциальному мужу. Безумие?..
Больше похоже на отчаяние.
После долгих лет случайных свиданий и коротких связей, которые ни к чему не обязывали, она поняла, что созрела для серьезных отношений. У нее было все, что, по ее мнению, обеспечивало счастье. Хорошо оплачиваемая работа.
Прекрасный дом. Счет в банке. Оказывается, этого мало.
Отец всю жизнь внушал ей, что хорошая работа — единственное, на что человек может положиться. С детства он вдолбил ей, что самое важное — карьера, а личное счастье — вещь несущественная. Она долго жила по таким правилам. С карьерой все в порядке. Но несколько месяцев назад… год назад, если быть честной с собой, она поняла, что одной работы ей мало. Больше того, Элайз даже усомнилась, что занимается своим делом. До нее наконец дошло, что она одинока. А ей не хотелось прожить жизнь, как отец, постоянно меняя партнеров. Элайз мечтала встретить мужчину, которому могла бы доверять.
