Темный ночной лес был полон шорохов. Казалось, будто за каждым кустом таится опасность, готовая растерзать на части. Обе луны скрылись за тучами, будет дождь.
Под ногами хрустела опавшая листва. Осень вступила в свои права даже здесь, в густой чаще. Воздух полон свежести, какая бывает, когда близится зима и теплые деньки сменяются зябкой прохладой.
Тем не менее ночной путник не мерз. Он был тепло одет и точно знал, куда идет. Не испугался, даже когда на дереве рядом заухал филин. Лишь улыбнулся своим мыслям и, поправив сумку на плече, зашагал дальше.
Едва заметная глазу тропинка привела его на поляну, где уже ярко горел костер, потрескивали дрова. Над костром висел котелок, в котором уютно булькало какое-то варево.
Рядом расположился немолодой мужчина в старой потрепанной одежде. На лице уже прорезались морщины, но если сбрить густую черную с сединой бороду, то можно дать лет тридцать пять. Мужчина спокойно поднял голову и кивнул, приветствуя путника. Тот, хмыкнув, подошел к костру и с облегчением сбросил сумку на землю.
– Далеко же ты забрался! – пожаловался он. Бородач насмешливо улыбнулся.
– Здесь меня точно никто не сыщет. А если найдет…
– То получит топором по макушке, – закончил за него путник. Мужчина кивнул. Топор был здесь же, под рукой, прислоненный к бревну.
– Что слышно в последнее время? – полюбопытствовал бородач. Путник неопределенно пожал плечами.
– Много чего. Война Юга и Аонора завершилась в пользу последнего. Много потерь с обеих сторон, но есть и ценное приобретение.
– Мальчишка, – качнул головой мужчина.
– Так ты уже знаешь о нем?
– Конечно. В нашем мире мало тех, кого можно назвать полубогами. Едва ли с десяток наберется. Кроме епископов из Совета, никто не имеет такой силы. А ты просто взял и поделился ею с первым попавшимся юнцом!
Чума весело рассмеялся, присаживаясь напротив собеседника.
– Ну, его трудно назвать первым попавшимся. Ты ведь знаешь, кто он такой.
Он не спрашивал, скорее утверждал.
– Парень тысячу лет пробыл в безвременье, а это большой срок. Кто знает, какие изменения претерпела его душа за эти годы. Быть может, он теперь опасен для королевства? – угрюмо пробубнил бородач.
– Не думаю, – покачал головой Миор. – Сейчас его помыслы благородны, а действия полны самоотверженности. Он готов спасти каждого, если будет единственным пострадавшим. Пусть мальчик и повзрослел, пройдя через множество испытаний, ему все еще не достает тех жесткости и прагматизма, что присущи мужчинам. Он только начал свой путь к былому могуществу.
– И прошел первую ступень развития, – хмыкнул бородач. – Забавно, как ни крути. Из него может выйти монстр похлеще тебя.
– Разве я похож на монстра? – деланно обиделся Чума. – Мы ведь знакомы уже полтора века, как ты можешь считать меня чудовищем?
Галл махнул рукой, с досадой цокнув языком.
– Болтун ты, а не монстр! Сравнил себя и его. Ты забыл, кем он был тысячу лет назад?
– Нет, – Миор вмиг стал серьезным. Его взгляд пронзил собеседника насквозь, обдав холодом. – Но теперь он другой. Темная часть Кея все еще бродит по миру, мечтая вернуть былое могущество. Но мы имеем дело с другим Низвергнутым. С тем, кто готов на многое, если не на все, ради других. Он – настоящий рыцарь. Если не по виду, то по духу. И я уверен, что еще удивит нас.
– Мне бы твою уверенность, – вздохнул Галл. – Хорошо. Дадим мальчику срок в пару лет. Если за это время не сорвется, значит, твоя взяла.
– Как скажешь, – хитро прищурился Чума. – Но тогда будешь должен мне бочонок пива.
– Заметано, – рассмеялся приятель. – Главное, выиграй сначала.
– Вот увидишь, парень справится с самим собой, – уверенно сказал Миор, подбрасывая веток в огонь. Галл не ответил.
– А что, если нет? – заговорил он спустя какое-то время. – Что, если тьма завладеет им? Кей живет в столице Аонора, там очень много людей. Тебе подсказать, что будет, если один сумасшедший полубог решит убивать направо-налево?
– Нет, – мрачно ответил Чума. – Но я контролирую ситуацию. Поверь мне, если он начнет делать что-то подобное, я буду рядом и сумею его остановить.
– Как знаешь, – покачал головой Галл. Однако его слова затронули в душе Миора сомнения. Что, если Кей действительно перестанет быть собой? Можно ли остановить его? Сейчас объективно он гораздо сильнее парня, но так будет не всегда. Как оградить юношу от тьмы?
Никак. Будущее полубога только в его руках. Миор может лишь помочь советом, но шаги по лестнице в небо Кей должен делать сам.
А ему остается только наблюдать, как мальчик превращается в мужчину.
