Воздушный спидер, уставшая от жизни колымага, собранная из утиля и державшаяся на честном слове, кашлянул, затрещал и взмыл в воздух. Когда-то давно он был жёлтым, но сейчас на выцветшей краске ширились очаги ржавчины.
Впереди высилась каменная глыба.
Единственный пассажир спидера отличался двухдневной щетиной и глазами, глубоко сидящими в глазницах. Заметив опасность, он выругался и поспешно принялся нажимать кнопки на панели управления. Репульсорный двигатель на мгновение задумался, кашлянул и поднял спидер на ещё большую высоту. Вершина глыбы прошла в метре под брюхом машины. Спидер опустился, как будто утомившись, а Гриф Гроули похлопал по панели:
– Молодчина! Так держать.
Поселенец огляделся по сторонам: спидер отбрасывал длинную тень, гра прыгали по равнине внизу. Он знал, куда они направляются – при виде обветренного холма, одного из многих следов отступления древнего ледника, у них сработал инстинкт «когда начнёт темнеть, забирайся повыше и не подпускай к себе хищников».
Данная стратегия выживания казалась естественной, но на деле являлась плодом тщательных разработок в области генной инженерии, оказавшихся настолько надёжными, что сперма и яйцеклетки гра продавались «на племя» вместе с электронным руководством. Гриф зазубрил это руководство в течение долгого перелёта на Руусан.
На пути появилась пара валунов, и стадо разделилось на две группы: одна пошла за альфой (доминантным самцом), а вторая – за бетой (его самкой).
Холм приблизился, и Гриф сбросил скорость. Спидер был хлипким, очень хлипким, и поселенцу отнюдь не хотелось шагать пешком пятьдесят километров до форта «У ситха на рогах» – единственного укрепления людей на Руусане. Спидер притормозил, пролетел над верхушкой и опустился на следы полозьев от предыдущих посадок. Гриф отключил двигатели, запустил проверку систем и затянул крепежи. Ночью поднимался ветер, небрежность могла дорого обойтись.
Наконец, с уверенностью человека, проделывавшего одно и то же сотни раз, Гриф разбил лагерь. Палатка раскрылась и со щелчком закрепилась. Сборная плита и шкаф с пищей выпустили опоры и встали рядом с тентом. Гриф открыл видавший виды металлический ящик – внутри лежали детали, смастерённые Грифом из всего, что он мог выпросить, одолжить или стащить.
Вынимая каждую по отдельности, он осматривал её в свете заходящего солнца и сдувал воображаемую пыль. Детали соединялись с приятным щелчком. Предмет, который Гриф называл «Фидо», был похож на бумеранг с огромным количеством датчиков. Миниатюрное устройство должно было всю ночь парить в воздухе в поисках возможной опасности и будить Грифа при появлении таковой. Машина с гудком включилась и задрожала, когда заработал двигатель.
Поселенец считал показания, убедился, что все системы работают исправно, и забросил машинку на ближайший холм. Фидо переключился в режим теплового мониторинга, включил встроенный генератор и умчался в быстро темнеющее небо.
Гриф проверил монитор, отметил качество поступающих голограмм и вернулся к своим делам. Гра уже наполовину взошли на холм, пробираясь по осыпи и ощипывая жёсткие иссохшие растения. До утра они будут бродить меж утёсов.
Через полчаса с банкой «Старого дружбана» в руках, наслаждаясь видом заката, Гриф решил позвонить жене. Кэрол Гроули ждала его вызова и улыбнулась, сняв трубку:
– Гриф?
– Привет, дорогая. Я сейчас на вершине холма 461, и всё в порядке.
Кэрол вынесла комлинк на открытую площадку утрамбованной грязи, которую они в шутку называли верандой. Дом, прорытый в холме в двадцати кликах от форта «У ситха на рогах», выходил на юг ради света зимнего солнца. Холм 461 располагался к юго-западу, и Кэрол посмотрела в ту сторону.
– Как закат? – спросила она. – Отсюда вид просто восхитительный.
– Да, слов нет, дорогая, – Гриф представил себе лицо жены, красивое, даже несмотря на шрам, и улыбнулся. – Ты тоже очень даже ничего.
Кэрол улыбнулась. Гриф ей не врал. Она сменила тему:
– Насос вновь заработал. У меня достаточно воды для питья и на сад, но оросительная система пуста. Посадки увядают.
Гриф вспомнил, что у фермеров-пещерников якобы всегда воды в достатке. Интересно, правду ли они говорят? Неурожай – так они с женой называли свою деятельность. На Сулоне было проще. Конечно, работать в пещере и подавать свет с поверхности – тоже не самый лёгкий путь. Как будто живёшь в темнице. Гриф хлебнул «Дружбана».
– Без проблем, дорогая. Починю старину Дженни, как только вернусь.
Кэрол Гроули улыбнулась привычке мужа давать машинам имена и посмотрела на солнце, садящееся на западном горизонте.
– Гриф, осторожнее там.
– Не переживай, – отозвался он. – Главное, включи периметр. Вызову тебя завтра.
– Я люблю тебя.
– Я тоже тебя люблю. Доброй ночи.
Когда солнце село, в воздухе похолодало. К концу ужина у Грифа уже шёл пар изо рта. На востоке поднялся над горизонтом один из трёх спутников Руусана. Контрабандисты, построившие форт «У ситха на рогах», называли луны «троицей» и готовы были поклясться, что на одной из них видели древние руины. Грифу было плевать, его беспокоило совсем другое.
Поселенец плеснул себе еще «Дружбана» и проверил показания со сканнеров Фидо. Флаер пролетал над холмом каждые пять минут. Вроде, всё тихо. Всё стадо из ста тридцати шести голов гра здесь, хищников не замечено, атмосфера тоже в норме.
