В приемной начальника Внешней Разведки Космических Сил Земной Конфедерации чинно сидел молодой темноволосый землянин в форме лейтенанта флота. Он почтительно поглядывал на снующих мимо адъютантов и молоденьких секретарш в юбках защитного цвета, настолько коротких, насколько позволяла Инструкция. Пару раз секретарши довольно игриво осматривали молодого лейтенанта, заставляя его краснеть до корней волос и сосредотачиваться на рассматривании своих космических ботинок. Девушки победно хихикали и убегали, а их место занимали ответственные физиономии адъютантов со снисходительно приподнятыми бровями и безупречными прическами. Впрочем, снисходительность сразу сменялась растерянностью, едва тыловые крысы замечали боевые медали на груди молодого офицера. Скромность и молодость лейтенанта настолько не вязались с этими наградами, что изумленные адъютанты трясли безукоризненными головами и бежали дальше, сжимая в холеных руках электронные папки с приказами и донесениями.
Раскрылась дверь, и высунувшаяся голова штабного офицера многозначительно уставилась на посетителя.
- Лейтенант Айет Ларса! - воззвала голова.
- Я! - встрепенулся молодой человек, поспешно вскакивая.
- Адмирал Симмонс ждет вас. Следуйте за мной.
Молодой человек по имени Айет Ларса послушно проследовал за штабником и вскоре предстал перед самим адмиралом Дж. Симмонсом, высоким офицером с пронзительным взглядом. Утверждали, будто Симмонс - единственный старший офицер во всем Флоте, у которого в голове мозги, а не жидкость для смазки флиттерных двигателей. Пожалуй, ВР - единственное место в армии, во главе которого ну никак нельзя поставить придурка. Разведка все - таки. Все эти сведения мгновенно пронеслись в голове Айета. Он постарался унять волнение и вытянулся.
- Вольно, - сказал Симмонс, с любопытством рассматривая худощавого и кареглазого лейтенанта. - Фронтовик?
- Так точно, - ответил Айет, слегка расслабившись.
- Плацдарм С на Ротаре? - тихо спросил Симмонс, раскрывая небольшую электронную папку и косясь на монитор.
- Да, адмирал, - Айет с удивлением смотрел на папку. Надо полагать, на экране компьютера также информация про лейтенанта Ларса. Странно. Вроде ни в чем не провинился за последнее время...
- Страшно было? - Симмонс откинулся на спинку кресла и перевел взгляд на подчиненного.
- Немного, - признался Айет, переступая с ноги на ногу. Он все еще не совсем понимал, к чему клонит адмирал. Не подозревал Айет и о причинах визита под очи столь высокого начальства. И это еще мягко сказано. Вызов к Симмонсу простого лейтенанта - событие вообще из ряда вон выходящее. Айет незаметно оправил мундир и терпеливо ждал объяснений.
- Ну, хорошо, - кивнул Симмонс, захлопывая папку. Затем он снова перевел взгляд на экраны компьютеров. - Скажи мне, сынок, что ты знаешь о Невозвращенцах?
- Невозвращенцы? - слегка растерянно переспросил Айет, поднимая на адмирала карие глаза. - Группа ученых, покинувшая Землю тридцать лет назад и улетевшая в дальний космос, но куда именно, неизвестно...
- Могу добавить, что случилось это во время Последней Смуты. - Симмонс поднялся и подошел к трехмерной карте известного космоса, - задолго до появления моффов. Но ученые эти не одни улетели, лейтенант. С собой они захватили двадцать тысяч детей, грудных детей.
- Адмирал? - удивленно раскрыл глаза Айет.
- Ты не ослышался, лейтенант, - усмехнулся Симмонс. - Они забрали всех сирот, брошенных детей....Хотя столь драматические события происходили во время Смуты, я до сих пор теряюсь в догадках, как им удалось провернуть такое! Двадцать тысяч младенцев! Только представь.
- Для чего же им понадобилось столько детей? - спросил Айет.
- И дети все были абсолютно здоровы, кстати, - Симмонс указал на карту. - Видишь этот участок?
- Дикие Звезды? - поразился Айет, - но...
- Дурацкое название, - фыркнул Симмонс. - Как в дешевом боевике. Впрочем, неважно. Что известно про так называемые Дикие звезды? Практически ничего. Изредка туда летают чартерные звездолеты, перевозящие колонистов на пограничные колонии. В этом столь примечательном районе вовсю действует разный сброд: пираты, нелегальные рудоразработчики, контрабандисты, в общем, полным полно кандидатов для тюремных астероидов. Последняя Смута превратила когда - то перспективный, хоть и отдаленный район в настоящий рассадник преступности и анархии. Где-то на этих системах у тамошних пиратов имеются базы, откуда они совершают нападения на колонии Конфедерации, а по последним данным, их эмиссары даже умудрились проникнуть на Землю. Пока мы заняты бесконечной войной с моффами, нет никакой возможности отправить туда хороший флот с десантом, чтобы уничтожить это осиное гнездо. Ты знаешь, лейтенант, Дикие Звезды далеко от Нейтральной Зоны и вряд ли в ближайшее время моффы вздумают наведаться туда. В противном случае они давно бы напали на две колонии в этом участке. Недавно наши патрули захватили звездолет, перевозящий контрабанду. Допросив капитана, мы выяснили, что у пиратов и в самом деле имеется большая база на одной из планет в районе Диких Звезд. Местоположение этой планеты контрабандисту неизвестно, но он сообщил очень любопытные сведения: оказывается, не так давно к пиратам прибыл некий таинственный землянин, вернее много землян, причем капитан утверждает, что прибыли они из какой-то близкой к Диким Звездам системы. Предводитель посетителей встретился с пиратским начальством и предложил им крупную сумму за кое-какую работу. Пираты должны будут доставить ГРУДНЫХ ДЕТЕЙ из детских домов и приютов со всей Конфедерации.
