Они были последними. Последними из тех, кто не ушел к Новым. Несколько звездолетов вышли из гиперпространства рядом с небольшой желтой звездой. На потемневших корпусах кораблей виднелись следы недавнего боя.
— Кислородная атмосфера, Властитель!
Капитан, Великий Предводитель эфеитов, огорченно вздохнул. Снова кислородная планета. Еще одна несбывшаяся надежда. Его пальцы забарабанили по столу. Он устало потер глаза и обратился к офицеру с разведывательного корабля, изображение которого с небольшими помехами мигало на трехмерном экране.
— Преследователи? — спросил он тихо.
— Гиперпространственных колебаний не обнаружено, Властитель.
— Но ведь мы оставили след, офицер.
— Да, — изображение мигнуло. — Это неизбежно, Властитель.
— Хорошо, — капитан поднялся и посмотрел на зеленую планету на обзорных экранах. — Новые рано или поздно найдут это место. Нужно уходить.
— Отдать приказ о подготовке к прыжку?
— Нет… — Властитель помедлил, рассматривая планету. — Я хочу посетить этот мир. Подготовьте несколько эфеитов. Вооружение — стандарт, защитные скафандры, запас фтора обычный.
— Слушаюсь, Властитель!
Изображение офицера исчезло. Властитель эфеитов не сводил глаз с обзорных экранов. Красивая планета, вне сомнений, тут есть жизнь. Кислородная атмосфера… Жаль. Он опустил голову.
…Космический челнок приближался к третьей планете. Неправильный шар на обзорных экранах увеличивался с каждым мгновеньем. Планета отличалась голубовато-зеленым цветом. Здесь есть жизнь, снова думал Капитан, вглядываясь в очертания материков. Может быть, этой планете не уготовлена участь Эфа, планеты-матери…
Раздумья Капитана прервал сигнал, предупреждающий о входе в атмосферу. Эфеиты пристегнули ремни. Начались перегрузки. Наконец, мучительная тряска кончилась. Челнок парил над большим континентом, прорываясь сквозь облака. Совсем как на Эфе, думал Капитан, и жгучая боль пронзила его сердце. Эф… Родная планета под властью Новых, а они, несколько тысяч эфеитов — последние выжившие из числа тех, кто не подчинился новой власти. Как трудно смириться с этим. Будь прокляты жрецы! Они во всем виноваты. Но только ли они? Новое поколение ученых, те самые, кто изобрел НОВОЕ начало, те кто…
— Красивый мир, Властитель, — офицер проверил датчик фтора на своем скафандре. — Каковы будут приказания?
Казалось, Капитан не слышал его. Он молча взирал на открывшийся перед ним пейзаж.
На горизонте высились огромные горы. Их вершины сверкали снегом, а солнце светило ярко и ласково. Бурная растительность расстилалась вокруг. Огромные деревья, казалось, упирались в небо. Зеленые кусты гигантской формы, с длинными странными листьями, высились из гигантской травы, кишащей мелкими животными. Неподалеку паслось несколько огромных представителей фауны. Они спокойно жевали ветки, вытягивая за ними маленькие головы, сидящие на непропорционально-длинной шее.
А небо… Ярко-голубое, оно манило, притягивало к себе взор. Желтое светило высвечивало разноцветной полосой участок неба над горизонтом. "Радуга" — подумал Капитан. Длинная полоса, переливающаяся цветами, тянулась от горизонта к горам. Капитан оглянулся и заметил, что офицер ждет его указаний. Он молча дал знак, и десять эфеитов выступили в путь.
Эфеиты ходили весь день, обследуя местность. Когда стемнело, они вернулись к челноку. Но спать внутри не захотел никто. Возведя защитное поле с фторовым экраном и поставив двух часовых, эфеиты расположились у стабилизаторов. Вскоре все спали. Не спал лишь Капитан. Лежа на спине, они смотрел на звезды. Где-то там, далеко-далеко, вокруг Эфея, вращается планета Эф, во власти бездушных и жестоких Новых…
Желтая звезда поднималась над горизонтом. Капитан потянулся и встал, оглядывая товарищей. Те мирно спали. А вокруг пели птицы. Трава окутывала космические ботинки. Странная непонятная тревога вдруг охватила Властителя. Пройдут годы, пройдут тысячелетия, и, быть может, здесь появятся разумные существа. Какова будет их судьба? Смогут ли они избежать участи Эфа? Быть может, они смогут пойти другой дорогой, смогут сохранить свою планету, сохранить САМИХ СЕБЯ? Что, если Новые найдут эту планету? К чему им кислородная планета? Да…
Звездолеты эфеитов уходили из Солнечной системы. Капитан молча смотрел на удаляющуюся желтую звезду.
— Послание оставлено? — спросил он тихо.
— Да, Властитель. Надеюсь, они смогут расшифровать его.
Капитан посмотрел на офицера.
— Ты думаешь… — не договорив, он отвернулся.
Вскоре небольшой флот начал подготовку к прыжку, и через некоторое время ушел в гиперпространство.
Адмирал Симмонс, высокий офицер с пронзительными глазами потрясенно взглянул на доктора Морозова. Командующий ВР (Внешняя Разведка) рассматривал черную плиту, исписанную странными письменами.
— Плите 60 миллионов лет?!
— И, тем не менее, дорогой адмирал — Морозов, невысокого роста старик с добрыми глубоко посаженными глазами, радостно потер руки, — тем не менее, адмирал, это так.
Симмонс некоторое время смотрел на улыбчивое лицо ученого. Затем перевел взгляд на плиту с письменами.
— Видите этот рисунок? — глухо проговорил он.
