Путешествие Ф. П. Врангеля и Ф. Ф. Матюшкина к северным берегам Сибири и по Ледовитому морю, которому посвящена эта книга, совершено в 1820–1824 гг., когда русская наука и русская география переживали один из интереснейших периодов своего развития.
Отечественная война 1812 года в огромной степени развила национальное самосознание русского народа. Декабрист Якушкин писал; «Война 1812 года пробудила народ русский к жизни и составляет важный период в его политическом состоянии». Вместе с тем после окончания войны в России усилилась идеологическая реакция. Открыто выражая презрение ко всему русскому, «кочующий деспот» Александр I отдался полностью европейским делам и сделал всесильным правителем России жестокого и невежественного временщика Аракчеева. Реакционеры и мракобесы, во главе с обер-прокурором святейшего синода князем Голицыным, подавляли малейшее проявление свободолюбивой мысли, беспощадно душили молодое русское просвещение.
И все же несмотря на гнет аракчеевщины, вопреки усилиям реакционеров и мракобесов, русская наука и культура к концу первой четверти XIX века шагнули далеко вперед.
В стенах Московского и новых русских университетов все чаще стали появляться русские имена. Из стен Казанского университета вышел гениальный русский ученый Николай Николаевич Лобачевский. Повсеместно при университетах возникали научные общества. При Московском университете начало работать Общество испытателей природы, а затем Минералогическое общество. В Петербурге был открыт Ботанический сад, развернувший широкие исследования русской флоры. Была составлена первая геологическая карта России. Росла научная печать. В начале XIX века в Россия выходило 6 научных изданий, к 1825 году их стало 20.
Большой размах приобрели географические и естественно-исторические исследования нашей обширной родины и сопредельных с ней территорий. Примечательно, что в этих исследованиях ведущее место заняли русские военные моряки.
Русский флот переживал тогда трудное время. Александр I не понимал значения флота для России и относился к нему с пренебрежением. Во главе морского ведомства были поставлены люди бездарные, по существу уничтожавшие флот. Исправление старых кораблей и постройка новых прекратились ввиду недостатка средств. Из-за ложно понятой экономии для вновь построенных судов не изготовляли мачт, и суда не могли выходить в море, бесполезно гнили в портах.
В этот период застоя военных действий флота начались мирные плавания русских военных моряков, положившие прочное основание всему дальнейшему развитию морского дела в России, — это были, кругосветные путешествия или, как их гогда называли, «дальние вояжи» наших моряков. Одни из этих путешествий совершались на кораблях военного флота, другие — на кораблях и на средства Русско-Американской компании, заинтересованной в доставке грузов и вывозе пушнины из далеких ее владений на Аляске и в Калифорнии.
Первое кругосветное плавание совершили в 1803–1806 гг. Крузенштерн и Лисянский на кораблях «Надежда» и «Нева». Почин русских моряков, их патриотизм, любовь к своему делу имели своим результатом то, что такие плавания стали затем предприниматься почти ежегодно. В 1807–1809 гг. на военном шлюпе «Диана» совершил дальний вояж Головнин, в 1815–1816 гг. на корабле «Суворов» М. П. Лазарев, в 1815–1818 гг. на бриге «Рюрик» — Коцебу, в 1816–1818 гг. на кораблях «Кутузов» и «Суворов» — Гагемейстер и Панафидин, в 1817–1819 гг. на военном шлюпе «Камчатка» снова Головнин, в 1819–1821 гг. на военных шлюпах «Восток» и «Мирный» Беллингсгаузен и Лазарев, а на шлюпах «Открытие» и «Благонамеренный» Васильев и Шишмарев.
Всего за период 1803–1830 гг. было совершено 24 кругосветных плавания. Все эти плавания, как правило, были связаны с проведением больших научных работ. Они собрали обширные данные по океанографии, особенно по Тихому океану, где русские открыли и нанесли на карты многие десятки островов. На кораблях кругосветного плавания прошли замечательную морскую школу будущие флотоводцы и адмиралы отечественного флота, те, кто впоследствии, не щадя своих сил, работал над возрождением и возвеличиванием флота России.
В эту же пору внимание русских военных моряков привлекло исследование суровых просторов Северного Ледовитого океана. Много еще «белых пятен» лежало тогда на картах Арктики. Тяготы полярных путешествий были общеизвестны. Но они не испугали флотскую молодежь. Движимые благородным порывом хорошо послужить своему отечеству, в Арктику отправились молодые тогда капитан-лейтенанты, лейтенанты и мичманы флота Литке, Врангель, Анжу, Матюшкин. Их экспедиции состоялись почти одновременно.
Лейтенант Ф. П. Литке в течение четырех лет (1821–1824) совершал плавание к берегам Новой Земли на 200-тонном бриге «Новая Земля». Он составил карту западного берега Новой Земли, которая в течение долгого времени служила главным пособием для мореплавателей.
