Это был самый длинный день в жизни Лорен Ричмонд. Обычный перелет из Лос-Анджелеса в Коди, штат Вайоминг, обернулся многочасовым кошмаром из-за задержек на авиалиниях. А что говорить об утомительной двухчасовой поездке в Седар-Крик за рулем автомобиля! В этом крохотном городке к югу от Коди и жил Раф Далтон.
День клонился к концу, хотя теплое июньское солнце еще держалось на самом горизонте. Лорен чувствовала себя разбитой и голодной. Но чем больше она думала о невоспитанности Рафа Далтона, тем сильнее волновалась. Ведь именно он вынудил ее приехать сюда из самого Лос-Анджелеса! Обыкновенный телефонный звонок в ответ на одно из заказных писем — и в визите не было бы необходимости. Его подпись на квитанциях говорила о том, что Раф Далтон получал свою корреспонденцию, хотя он ни разу не ответил на ее письма!
Лорен сильнее сжала руль взятого напрокат седана и постаралась справиться с неровным дыханием. Раф Далтон может быть каким угодно чемпионом, трехкратным призером профессиональной Ассоциации Ковбоев, но, с ее точки зрения, он был высокомерным эгоистичным боровом!
Лорен побаивалась встречи с этим человеком и понимала, что противостояние неизбежно. Девятилетний мальчик надеялся, что Лорен поможет исполнить его самое заветное желание. Она, в свою очередь, собиралась сделать все, чтобы не разочаровать маленького клиента. Независимо от того, насколько бесчувственным окажется Раф Далтон, она не позволит ему стать ее первой неудачей.
Лорен проезжала мимо многочисленных ферм и ранчо, сверяясь с указателями, чтобы не заблудиться. Наконец она свернула на ухабистую грунтовую дорогу, которая исчезала за невысоким холмом. Да, на приглашение в гости не похоже! Остановив седан, Лорен осмотрелась и нашла то, что искала. Недалеко от дороги находился крепкий металлический почтовый ящик с адресом. Под хорошо знакомым адресом Лорен прочла имя Рафа Далтона. А рядом с ящиком возвышался яркий красный знак «Частные владения. Нарушать границы частной собственности запрещено!»
Игнорируя предупреждение, Лорен направила автомобиль на ухабистую грязную дорогу. После тех препятствий, которые Лорен преодолела, чтобы добраться сюда, плохая дорога ее не испугает! Она не покинет Вайоминг, пока не окажется лицом к лицу со знаменитым Рафом Далтоном и не убедит его встретиться с клиентом. Конечно, если Раф Далтон поймет цель ее визита, он станет посговорчивее.
Когда автомобиль добрался до вершины холма, впереди открылся вид, который привел ее в удивление. Она нахмурилась. Раф Далтон здорово разбогател после своих побед, и она ожидала увидеть шикарную виллу. Приблизительно в полумиле от дороги стоял простой деревянный дом, защищенный небольшой рощицей от посторонних взглядов. В здании не было ничего вычурного или претенциозного. Ничто не говорило о том, что его владелец купается в богатстве. Подъехав ближе, Лорен решила, что дому не хватает изысканности. И тепла.
Дом с небольшим подъездом окружал маленький опрятный двор. Хозяйственные постройки, соединенные друг с другом загонами и укрытиями, полукругом выстроились за домом. В огромном загоне, примыкающем к левому крылу, лениво бродили лошади.
Лорен припарковала автомобиль рядом с оранжево-красным грузовиком и, выключив двигатель, взяла свой портфель и вышла из машины. С наслаждением расправив затекшие плечи, Лорен осмотрелась. Она ожидала столкнуться с горячим гостеприимством, о котором столько рассказывали все, побывавшие на Среднем Западе. Однако никто не спешил ей навстречу. Если бы не щебет птичек и тихое ржание лошадей, здесь царила бы полная тишина.
Изо всех сил стараясь выглядеть презентабельно и профессионально после трудного дня, Лорен провела ладонью по прямым волосам и расправила светло-синюю льняную юбку. Она не строила иллюзий относительно своего внешнего вида — нелегко выглядеть свежей после многочасового полета. К тому же внешность ее далеко не современна, и этого ничем не исправить. Она гордо вскинула голову и направилась к дому.
Выбив каблучками дробь по лестнице, она в нерешительности остановилась. Передняя дверь была открыта, но вход в дом преграждала вторая дверь, инкрустированная дубом. И из дома не доносилось ни звука.
Лорен постучала во вторую дверь. Она приехала сюда по делу и не сомневалась в правильности своего поступка, однако ничего не могла поделать с внезапной нервной дрожью. Кто знает, чего можно ожидать от человека, ради встречи с которым она преодолела тысячу миль. Но она сделает все возможное, чтобы возвратиться в Калифорнию с хорошими новостями для своего маленького клиента. Чад Эванс надеется на нее.
Не дождавшись ответа, Лорен постучала еще раз, громче и настойчивее. Спустя несколько секунд за дверью послышались тяжелые шаги.
— Кристина, я уже иду, — раздался грубый мужской голос. — И когда ты научишься хорошим манерам?! Вечно стучишь так, словно…
Мужчина резко замолчал, увидев перед собой незнакомку. Насколько Лорен знала, Раф Далтон не состоял в официальном браке. Значит, Кристина — его подружка.
Человек, разглядывавший ее в упор, был, без сомнения, Рафом Далтоном, лучшим ковбоем родео. Он выглядел так, словно его только что вытащили из душа. Кроме старых джинсов, низко спущенных на бедрах, на нем ничего не было.
