Самое большое из всех известных чудес — это то, что чудес не бывает.
Готхольд Лессинг
Мир вокруг наконец перестал мельтешить и дёргаться — «прыгун» уже твёрдо стоял на необъятной поверхности планеты.
Кы, уставший пребывать в напряжённом ожидании, молниеносно переключил аппарат в режим кратковременной посадки, и эквивалентного отражения виртуального нападения. Планета была новой, а новое всегда несёт в себе угрозу потенциальной опасности. Как известно, угрозы большинства новых миров очень редко оказывались мнимыми.
«Прыгун» сел поблизости от циклопического сооружения, некогда построенного обитателями этой планеты, и теперь, глянув вверх на чудовищно огромный купол, ужаснувший его даже сверху, Кы с некоторым испугом попытался представить, какими же должны быть те, кто живёт в этом гигантском строении…
Впрочем, размеры здания могли объясняться и другим. Это мог быть мегалитизм, свойственный раннему этапу развития местной цивилизации. Любое разумное сообщество, как и отдельно взятый её член, в своём развитии проходит через стадию гигантомании. Рационализм приходит лишь вместе со зрелостью.
Посадка была авантюрной, как и все вылазки десантников — одиночек, гоняющихся за удачей. Полагалась достаточно длительная подготовка и обследование планеты с низкой орбиты, но Кы привык брать новые миры на абордаж. Где-то поблизости носились по Вселенной конкуренты, поэтому не было времени на формальности. Нашёл, быстренько сел, огляделся, сделал выводы, зафиксировал в вычислителе своё приоритетное право на открытие, и дальше — на поиски новых миров!
Кы торопливо скакал взглядом по сторонам, успевая фиксировать множество высоченных, бесформенных и неподвижных образований, окружавших посадочный аппарат. Он решал, стоит ли выходить наружу, или достаточно того, что видно на экране. В принципе, всего уже сделанного с лихвой хватало для регистрации планеты и получения полагающейся за это премии. А разумный мир ценился весьма и весьма дорого…
…Кы не успел даже морально подготовиться к предстоящему выходу на поверхность только что открытого небесного тела, когда неожиданно взревела сирена тревоги и «прыгун» вздрогнул.
— «ВОТ ОНО! — подумал Кы, группируясь. — Только сел, и сразу атака! Весёленькая планетка!»
Он метнулся к рычагам управления, стараясь преждевременно не терять самообладания.
…Угроза исходила от гигантского творения местного разума, у основания которого стоял «прыгун». Это была чудовищно толстая колонна, уходившая своей вершиной далеко вверх. Автоматика мгновенно окружила аппарат мощным защитным полем, смазавшим видимость, и Кы видел на экране только сам источник опасности.
Сначала ему показалось, что приборы от посадочных перегрузок сработали ошибочно. Поверхность колонны была ровной и чистой, однако автоматика настойчиво информировала пилота о непрерывно шедших от неё и всё усиливающихся волнах Разрушения. Регистратор потерь энергии на защиту «прыгуна» разгорался всё ярче.
Кы увеличил изображение участка пространства, таящего угрозу, и тогда он наконец увидел…
…Первыми на поверхности колонны появились едва заметные тонкие трещины, быстро разбегавшиеся во все стороны. Трещины темнели и утолщались, превращаясь сначала в щели, потом в расщелины, из которых ударили длинные раскалённые струи. Они били в сторону «прыгуна», удлиняясь и неся в себе огромные куски колонны…
Кы выбросил вперёд рабочие конечности, включая все основные и резервные системы защиты. Он уже ничем не рисковал, кроме собственной жизни и шлюпки. Не понимая пока сути происходящего, он не атаковал в ответ на чужую атаку, а хотел лишь компенсировать направленную на него разрушающую энергию.
…Навстречу огненным струям ударил мощный залп нейтрализующего поля, остановив и закрутив их в невообразимом вихре. Время уходило, а мощность струй всё не падала. И тогда, чувствуя, что впервые за многие годы своих путешествий он находится на краю неминуемой гибели, Кы отдал излучателям ВСЮ энергию «прыгуна», лишая себя возможности взлететь с этой страшной планеты…
…Поле энергетического боя теперь напоминало жерло извергающегося вулкана. Там что-то горело, плавилось и крошилось, перемешиваясь с густым чёрным дымом.
Яркость регистраторов наконец упала — излучение атаки слегка пошло на убыль.
Кы хотел чуть расслабиться и успокоиться, но тут оглушительно взревела другая сирена: запасы бортовой энергии «прыгуна» быстро приближались к нулевым…
Кы ненадолго окостенел от отчаянья. Давление волн Разрушения было ещё слишком велико, и он окончательно понял, что на этот раз точно погиб… Глупо погиб, став всё-таки жертвой своей неоправданной поспешности и самоуверенности.
…Когда яркость всех регистраторов упала до пороговой, Кы отключил бесполезную уже защиту шлюпки, и, стараясь не глядеть на рушащийся на «прыгуна» фантастически огромный камнепад из остатков колонны, последними крохами энергии стал спешно передавать в эфир сигнал Смерти и предупреждения.
Уже отправив послание, он с запоздалым сожалением понял, что напрасно понадеялся на неограниченную мощь своей техники, и не стартовал сразу после начала атаки, когда малая деформация окружающего поля ещё позволяла уйти от опасности…
