Мария заученно наизусть хлопотала на кухне у печи, когда в комнате детей что-то со стеклянным и жалобным звоном тяжело обрушилось на пол.
У неё бессильно опустились руки.
— «Опять… — с уже привычной тоской подумала она. — Опять они что-то там разгрохали вдребезги… Из пока оставшегося уцелевшего…»
Бросив приготовление еды, Мария влетела в детскую, полыхая яростным огнём святого материнского гнева: с тряпкой в одной руке, с поварёшкой — в другой, и застыла на пороге.
Сыновья уже почти ритуально дрались. Они стояли лицом к лицу и со сладострастным сопением мутузили друг друга мягкими игрушками. Сашка лупил Вовку по голове плюшевым медведем с оторванной в предыдущих драках лапой, а брат в ответ колотил его замусоленным плюшевым же львом. По полу комнаты были разбросаны осколки аквариума, и в ещё не ушедшей в щели между досками остатках воды судорожно прыгали мелкие декоративные рыбёшки.
— Да что же это такое?! — заголосила Мария. — Вахлаки!
Она хлопнула тряпкой по спине сначала одного драчуна, потом другого, и, присев, стала собирать ошалевших от катастрофических перемен в их жизни рыбок пока в поварёшку.
— Ну, сколько же это безобразие будет продолжаться?! В доме ни одной живой вещи не осталось!
Она встала и повернулась к сопящим близнецам. Те на неё не реагировали: они были слишком заняты дракой.
— Ах, так! — Мария схватила брошенную на пол тряпку, и принялась стегать ею сыновей по бокам.
— Мамка, не лезь! — крикнул Сашка, даже не пытаясь увёртываться. — У нас мужской разговор!
— У-у-у-у, нелюди! — продолжала Мария от души охаживать сыновей тряпкой. — Сладу с вами совсем никакого нет! Чтоб вас черти побрали, окаянные!
…В комнате сверкнула молния — от пола к потолку — и Мария невольно зажмурилась от яркой вспышки. Уши ей заложил грохот, в лицо и грудь толкнуло волной нагретого воздуха.
Когда она открыла глаза, браться больше не дрались. Они повернулись к матери спиной, и смотрели на странное существо, стоявшее возле входа в кладовую.
Уронив на пол и тряпку, и поварёшку, Мария провела ладонью перед глазами, отгоняя от них наваждение…
Но существо от этого не исчезло. Оно было ростом с сыновей и более всего напоминало чёрта, каким его рисуют на карикатурах: лохматая чёрная шкура, козлиные рожки и бородка, свиное рыло, тонкие ножки, оканчивающиеся копытцами, и длинный, непрерывно дёргавшийся хвост с кисточкой на конце. Глаза существа ярко горели красным рубиновым огнём. И оно не стояло, а как будто висело в воздухе над самым полом, чуть пригнувшись, и растопырив лапы с когтистыми пальцам, словно приготовившись к прыжку.
— Согласен! Забираю! — отвратительным голосом прогнусавило существо и прыгнуло вперёд. Хвост его крутнулся в воздухе, изобразив в нём какую-то замысловатую фигуру.
…Снова от пола к потолку сверкнула слепящая молния, заставив Марию вынужденно зажмуриться.
…Когда она открыла глаза, в комнате совсем никого не было, кроме неё самой. Только сейчас Мария почувствовала едкий запах, наполнявший детскую. От него слезились глаза, и хотелось кашлять. По комнате лениво плавали жёлтые клочья непонятного дыма.
Мария зачем-то подобрала с полу поварёшку, потом вдруг в ужасе отшатнулся к двери, и куда-то побежала через все комнаты. Выскочив на улицу, она добежала по двору до ворот, и только тут остановилась. Она медленно обернулась к дому, судорожно сжимая в руке пустую поварёшку.
Дом стоял тихий и тёмный. Что-то непривычное и жуткое было в этой темноте и тишине…
Мария тоже медленно пошла обратно. Глядя прямо перед собой, она прошла через весь дом, и вошла в детскую.
Та была пуста… Дым уже рассеялся, и только сильно ослабевший едкий запах напоминал о том, что здесь недавно что-то произошло. На полу в обнимку лежали игрушечный медведь и лев…
Мария бросила поварёшку, опустилась на колени и подняла игрушки, надолго точно окаменев. Потом она вскочила на ноги, и, прижав игрушки к груди, выбежала из опустевшей детской. Посреди большой комнаты ноги у неё вдруг подкосились, и Мария со всего размаху упала на пол. Медведь и лев разлетелись в разные стороны…
***
…Приехавший поздно вечером верхом на лошади егерь был несколько удивлён тем, что его не встречают, как обычно, мальчишки. Ещё больше его поразила странная тишина в доме, распахнутая настежь дверь, и совершенно ничем не освещённые окна, хотя на улице было уже темно.
Не на шутку встревожившись, егерь слез с лошади, и с включенным фонариком торопливо вошёл в дом.
…Марию он увидел сразу. Она лежала лицом вниз на полу, широко раскинув руки; возле её головы уже остыла лужица свернувшейся крови.
— Убили!.. — ахнул егерь. Год назад браконьеры застрелили мужа Марии, и он поначалу подумал, что кто-то решил свести счёты и с его женой, заменившей мужа на опасной работе.
Егерь присел и осторожно перевернул Марию на спину.
Он ужаснулся, увидев её страшное, окровавленное лицо, и, застонав, точно от боли, увёл в сторону луч фонарика. Потом он с надеждой приложил ухо к её груди, и с радостью в душе услышал редкие удары её сердца.
