Сердце практически отказало, печень — тоже. Желудок почти съеден раком. Приборы говорили о том, что Ариол давным давно знал и так.
— Я умираю, — сказал Властелин вслух. — Осталось недолго.
Используя манипулятор, он подкатил свою кровать к одному из десятков мониторов пульта управления, затем привёл тело в полусидячее положение. Моргнул левым глазом, вызывая загрузку списка Кланов. Он пытался сделать это уже полгода, но упрямый искин, созданный еще Предтечей, отказывал ему в этом праве.
Впрочем, именно искин управлял медицинскими приборами, поддерживающими жизнь сорок третьего Властелина Нейи. Кому как не ему решать, когда Ариол умрёт.
И сегодня список, наконец, появился:
00144 — статус не выбран;
00244 — статус не выбран;
00344 — статус не выбран;
00444 — статус не выбран…
И так до самого последнего, тринадцатого, клана. Замыкала список строка, смысла которой Ариол не знал:
00 — неактивен.
Властелин тяжело вздохнул. Тринадцать кланов… он ожидал увидеть двенадцать. Выходит, девчонка Оливера каким-то чудом выжила.
Тринадцать….
Всё равно это ещё слишком много. Несмотря на то, что во время последней Игры, восемьдесят девять лет назад, кланов было восемнадцать, а когда-то, по слухам, больше сотни.
Левый глаз на миг пронзила лёгкая боль. Эту боль кроме него сейчас почувствовали еще тринадцать человек. Кто-то сейчас испытывал страх, кто-то предвкушение, кто-то радость. И каждый из них осознавал — настало время готовиться к Игре.
— Алария…
Дочь вошла почти сразу, будто ждала под дверью. Стройная фигура, прямая спина, небрежно сложенные на груди руки и абсолютно отстранённое выражение некрасивого лица. Они не виделись больше двадцати лет, практически с её рождения, и Властелин не понимал, какие чувства испытывает его дочь последнюю неделю, с тех пор как он вызвал её в свою цитадель. Возможно, она его ненавидела, и радовалась тому, что он, наконец, умрёт. И Ариол разделял эти её эмоции.
Он не заслуживал жизни.
— Да, отец, — сухо произнесла она, практически не разжимая губ, чтобы скрыть свои кривые зубы.
— Ты знаешь…
— Знаю. Знаю, что если бы я вступила в битву сама или выбрала хорошего Представителя с Телохранителями, все кланы ополчились бы на меня. Ничего. Я амбициозна, но жизнь мне дороже амбиций. Рожу сына или дочь, пусть в своё время сыграют они. Ты уже выбрал агнца на заклание?
— Выбрал. И уже загрузил в него Слепок.
— Отлично.
Алария приблизилась к экрану, хотя этого не требовалось.
Надпись начала меняться:
00144 — статус не выбран;
00244 — статус не выбран…
10244 — выбран Представитель, отказ от Телохранителей, ожидание подтверждения;
00344 — статус не выбран;
00444 — статус не выбран…
В глазах Ариола потемнело. Так и должно быть, всё нормально. Игра начинается, владыка мира вот-вот сложит свои полномочия.
— Мне всё равно нужно его формальное согласие?
— Да… — отозвался Властелин, открывая глаза. — И его кровь.
Алария развернулась на каблуках и, наверное, впервые за эту неделю показала ему свои эмоции — на её губах играла горькая улыбка.
— Я не должна была родиться, ведь так? — произнесла дочь. — За твои грехи тебе наверняка должны запретить иметь детей. Наш клан должен был прерваться на тебе, сорок третий Властелин.
— Дети… — прошептал Ариол, с трудом сглатывая собравшуюся от волнения во рту слюну, — дети не должны отвечать за грехи отцов.
— Весь мир отвечает за твои грехи, папа. Все, кто выжил на этой помойке, которую ты оставляешь после себя. А теперь ты выбрал несчастного, которого убьют за них же. Пусть ради меня и будущего клана, но… Неужели тебе его не жалко?
Ариол закрыл глаза и опустил спинку кровати.
— Нет. Что такое одна жизнь по сравнению с миллиардами погибших во время Великой Войны? Что такое один чужак по сравнению с жизнью одной из его потомков, настоящего Продавца Мечтаний, чьи предки выигрывали Игру четырежды? Ты можешь взывать к чему угодно, только не к моей совести, она умерла намного раньше, чем умрёт моё тело. А теперь уходи, с этих пор это место закрыто для всех, кроме Властелина. Сегодняшего, и того, что придёт мне на смену.
Алария фыркнула и ушла, гневно хлопнув дверью.
Ариол остался один. Впрочем, на сей раз его одиночество продлится всего лишь несколько недель необходимых для подготовки всех участников к Игре. Он вновь приподнял спинку кровати, чтобы ему был виден монитор.
Список продолжал меняться:
…
00744 — вступил в Игру, взято Телохранителей — 6;
00844 — вступил в Игру, взято Телохранителей — 6;
…
01144 — вступил в Игру, отказ от Телохранителей…
— Старый больной ублюдок, Корвел. Сколько бы ты отдал, чтобы убить меня? Нет, не надейся. Я сдохну сам. Преисполненный боли, отчаяния и раскаяния. Сам.
Взгляд Властелина против его воли возвращался ко второй строке.
10244 — выбран Представитель, отказ от Телохранителей…
— Прости меня, парень, но ты должен умереть.
