Он опять шел за ней вечером.
Она заметила его краем глаза сразу же, как только сошла с автобуса, но когда обернулась, он – высокий молодой человек с широкими плечами и узкими бедрами – нырнул в черную тень большого дуба на углу улицы.
В этот вечерний час было еще не совсем темно, но приближалась осень, и она знала, что через несколько недель темнеть будет рано. Она быстро шла в сгущающихся сумерках, стуча каблучками по тротуару и слыша позади себя шаги парня, отдающиеся в такт ее шагам тихим эхом. От автобусной остановки ее дом отделяло пять многоэтажных домов и пять заброшенных, поросших сорной травой участков. Растущие на них громадные деревья отбрасывали огромные, зияющие чернотой тени.
В этот вечер она чуть ли не бегом миновала последние два дома, прислушиваясь к звукам шагов, ускорившихся позади нее, как только она пошла быстрее.
Она рывком открыла дверь, вбежав в дом, захлопнула ее за собой, а потом прижалась к двери спиной. У нее даже ладони вспотели от страха. Дрожь спускалась по позвоночнику, словно капля холодной воды. Но, почувствовав крепость двери за собой, она глубоко вздохнула и прошла в гостиную.
– Это ты, Элла? – спросил Боб из своего кабинета.
– Да, дорогой.
Она положила пальто на подлокотник кресла, бросила перчатки и сумочку на сиденье. Остановилась перед продолговатым зеркалом над кушеткой, взбила волосы, а потом вошла в кабинет.
Боб поднял глаза от стола, а она подошла к нему и легонько чмокнула в щеку.
– Эй, разве так здороваются с любимым мужем?! – пожаловался он.
Он притянул ее к себе, усадил на колени, поцеловал в губы, а потом отстранился и с удивлением посмотрел на нее.
– Что-нибудь случилось, милая?
– Нет-нет, – поспешно ответила она и заметила, как его брови нахмурились, притушив синеву его глаз. – Ну ладно, Боб. Кое-что случилось. Я.., ты подумаешь, что это глупость, но…
– Снова тень? Она резко встала.
– Не смейся над этим, Боб!
– Прости, Элла. Что произошло на этот раз?
– Он.., он опять был здесь.
– На автобусной остановке?
– Да.
– И?..
– Снова шел за мной. Он.., он шел следом всю дорогу.
– Всю дорогу до дома?
– Да.
Боб отодвинул стул и высвободил ноги из-под стола. Потом прошел мимо Эллы в гостиную. Остановился у окна, раздвинул полоски жалюзи. Элла взволнованно наблюдала за ним.
– Не вижу снаружи ровным счетом никого, – бросил он через плечо.
– А ты что думаешь, он всю ночь будет тут торчать? Боб глубоко вздохнул и отпустил жалюзи.
– Нет, не думаю.
– Боб, мы должны что-то с этим делать. Через каких-то пару недель будет темнеть рано, а я.., я боюсь, он может со мной сделать что-нибудь.
– Элла, – сказал Боб, – не глупи, милая.
– А что в этом глупого? Я молода и.., ну, довольно привлекательна, и…
– Ты просто красавица! – поправил ее он, потом подошел к ней и взял за обе руки.
– Милая, я бы и сам шел за тобой следом!
– Но здесь реальная опасность, Боб! Разве ты не понимаешь этого?
– Элла, если бы я счел, что тебе грозит опасность… – Он замолчал и неожиданно отпустил ее руки. – И где же этот твой таинственный подросток? Когда ты мне сказала о нем в самый первый раз, я тут же бросился на улицу и обыскал все окрестности. На улице не было ни души, за исключением старика соседа, мистера Джегера.
– Это никакой не мистер Джегер! – твердо сказала она. – Это мальчишка. Ему не больше девятнадцати.
– Хорошо, милая, – искренне сказал он, – но кто же он? Где он? Я трижды встречал тебя с автобуса, с тех пор как ты предположила…
– Предположила? Ты не веришь мне, Боб?
– Конечно же верю! Я просто неточно выразился. Я просто хотел сказать.., ну, каждый раз, как я встречал тебя с автобуса, я не видел никого, кто бы прятался или просто выглядел подозрительно.
– Это еще ничего не значит. Возможно, он увидел, что ты ждешь меня, и просто ушел.
– Возможно. Но в последний раз, когда тебя встречал, я появился за три секунды до прибытия автобуса. У него определенно не было времени выследить меня и удрать. Если только он не живет в одном из многоэтажных домов рядом с автобусной остановкой. Милая…
– Может, он просто не пришел в тот вечер. Ты же знаешь, он появляется не каждый раз.
– Дорогая, – сказал Боб, – а не можешь ты просто о нем забыть? Разве ты не понимаешь, что все эти газетные статьи о подростках, конечно, удручающие, но…
– Как это можно забыть?! – закричала она. – Как я могу забыть о нем, если слышу его шаги за собой? Боб, он пугает меня до смерти! Как подумаю, что скоро станет рано темнеть…
– Ах, малышка, малышка, – ласково сказал он и обнял ее. – Давай больше не будем об этом. Послушай, как только станет рано темнеть, я буду встречать тебя на остановке каждый вечер. Как ты на это смотришь?
– А как же с твоей работой? Ты же так много должен делать вечерами, – нерешительно начала она.
– Не думай о моей работе! Вместо нее я буду тебя встречать, хорошо? Может быть, это просто тень…
– Ты опять шутишь, – сказала она.
– Но не о том, чтобы встречать тебя. Я буду на остановке каждый вечер. Тебе от этого лучше? – Он приподнял ее лицо за подбородок согнутым указательным пальцем. – Лучше?
– Да, – призналась она.
– Прекрасно. Давай поедим. Я умираю с голода.
