Глава I. Криотский патруль
«Контракт — это показатель заботы страны о десантнике»
(Из Устава Патрульной службы специальных войск Конфедерации)
644 год от исхода человечества.
Тишина. Только чуть хлюпает волна о борт десантного шлюпбота, да позвякивает парковочный шкив о броню.
Еще с пяток секунд назад от вибраций закатывались глаза, а рев атмосферы, разрываемой десантным аппаратом, заглушил бы даже вулкан. Сколько нужно времени, чтобы прошить газовую оболочку стандартной планеты класса С и с низкой орбиты плюхнуться на душевную гладь океана… А проживаешь в эти мгновенья целую жизнь. Как автоматика посчитала приземление? Не откажут ли стабилизационные системы? Да и, наконец, не будет ли банальной засады внизу… Миссия-то стандартна, простое патрулирование, но — исключать агрессии от криотов нельзя. Мутняковая раса…
Командир отряда, лейтенант Рикк Сторр, впрочем, столь банальными вопросами не задавался. К риску он относился философски, а от судьбы не уйдешь. Под ложечкой чуть похолодело, конечно, когда отстыковались. Но секунд через тридцать отпустило, а, к моменту приземления, Рикк и вовсе расслабился, откинул голову назад, на подголовник.
Почувствовав толчок об воду, он неторопливо отстегнул ремень и выпрямил ноги.
— В домике… — Сторр уложил тактический планшет на колени. Отклонений от расчетной точки нет. — Все сухие?
Он иронично поглядел на новичка, прикомандированного к отряду перед самым вылетом. Паренек был бел лицом, с трудом разлепил спекшиеся губы и порывисто кивнул.
— Порядок… — Командир поднялся и плотно уперся в противоположные, по проходу, сидения расставленными ногами. — Выходим через две минуты. Напоминаю. Кислородную систему, по достижении дна, перевести в двадцати процентный режим. Чтобы не поразрывало легкие. Второе. Мы находимся, как известно, на Криоте. Планета мирная и является частью Конфедерации. Однако…
Он внимательно глядел на лица бойцов. Никто и веком не ожил.
Всю вводную беллетристику не хуже меня повторить могут. Но — по уставу положено, да и лишним не будет.
— … Однако, — продолжил лейтенант, — Богадельня эта населена одними из самых малоизученных жителей Известных Галактик. Криотские морские эльфы чтут свою древнюю историю, крайне независимы по сути и вступили в Конфедерацию недавно, на паритетных основаниях. Поэтому — мы соблюдаем спокойствие и не суетимся, демонстрируем почтительную властность. Выполняем миссию слаженно. Не отвлекаемся. На провокации не ведемся. В районе предстоящего патрулирования не так давно был бунт и случиться, в принципе, может что угодно.
Бойцы сосредоточенно думали каждый о своем. Отряд великолепный. Им не впервой и в передряги парни тоже попадали. Новенький, вот, разве… Месяц, как из академии.
— Огонь открывать только по моей команде. Порядок следования — клин. Джонсон — в разведавангард. Пауэль — замыкающий. Корнет… — Старший недвусмысленно уставился на новичка, — … идешь справа-сзади от меня. Не отставать. Если вдруг… — Сторр сделал паузу, — … вдруг придется выбираться поодиночке — сбор в квадрате шесть, у скалы.
Рикк провел по сенсорному экрану мягкой подушечкой пальца перчатки и на планшетках подчиненных вспыхнули и мигнули пару раз синие маркеры, обозначавшие координаты.
— И еще, пионеры, — Лейтенант оскалился, — на баб не заглядываться. Это для криотов оскорбление. Я вполне серьезно. Но бабы у них красивые…
По рядам бойцов пробежал смешок. Который, впрочем, тут же прекратился. Патруль на мирном Криоте — штука серьезная, как не весели сам себя. За четыре года мирного договора — четыре роты не вернулись. Все случаи замяли на уровне правительств.
Хотя давно пора засандалить водоплавающим десантный батальон или два и научить земноводных хорошим манерам. Нет, все бирюльки им там, заигрывают с саламандрами, верят в лояльность.
— Так, компенсаторы! По одному! До дна — пятьдесят метров. — Сторр перевел рычаг десантного люка в нижнее положение, панель на полу бесшумно сдвинулась в сторону, обнажив наиголубейшую водичку, которую только можно вообразить. Она буквально светилась лазурью и была столь прозрачна, что мерещилось даже далекое дно. — Джонсон, выход!
Дин Джонсон, бывалый вояка, старшина роты, захлопнул визир гермошлема, поднялся, довернулся на одной ноге — чтобы точно войти в створ люка — ловко, не прекращая движения, выстрелил вниз абордажным шкивом, клацнул возле уха рецессором давления и вертикально вошел в воду.
Красота, пример для десантников. Выход — две секунды.
Сейчас он, влекомый тросом, на большой скорости пролетит две сотни метров, до самого дна, и в очередной раз увидит шедевр, одно из чудес света.
Криот — планета, полностью затянутая океаном. Здесь нет ни одного наиминиатюрнейшего клочка суши.
И в этом ее прелесть.
Чудо Криота — в морском хрустале. Необычный минерал не встречается более нигде в Известных Галактиках. Он сказочно красив. Его прозрачная структура причудливо переливается радугой, на необычайные дифракционные преломления можно смотреть часами, а от самой его тверди всегда веет холодком, в какой жаре кристалл ни держи.
Но главное — в ином.
Хрусталь способен переводить практически любое вещество в особое, новое состояние. Ни газ — ни жидкость — ни твердь — ни плазма. При использовании легчайшего фильтра — субстанцией океанской воды возле самого дна вполне можно дышать. В ней маловато кислорода и низкое давление — на какую глубину ни помести пузырь. Но с рецессором — можно. Слой аморфной атмосферы и представляет собой жилой пласт, идущий от дна вверх на сотни метров.
