После Исхода - [2]

Там, под лазурью Криотского океана расположена колония морских эльфов. Громадные залежи хрусталя по всему шельфу создали уникальный мир, который стоит хоть раз увидеть.

Красивые каустики расчерчивают завораживающим танцем землю под ногами, вместо неба, если задрать голову — толща голубой воды, краски сочны и светятся легким мерцанием. Вместо птиц — стаи рыбок, облака заменяют гигантские медузы, со щупальцами пятидесяти метровой длины. Змееподобные скаты охотятся на океанских черепах. Или наоборот… В том мире многое стоит на голове и вместе с тем — логично и прекрасно. Рай?..

Рикк Сторр отмахивал ладонью такты. Бойцы, гуськом, покидали капсулу. Сто пятнадцать…

Последним ушел сам командир. Крауц, пилот, остававшийся на дежурстве — захлопнул люк и перешел в режим радиотишины.

Вода сдавила гермокостюм и мириады пузырьков заполошились метелью вокруг визирного стекла, увиваясь в характерные узоры. Погружение происходило с высокой скоростью, но рецессор четко отрабатывал программу, компенсируя повышение давления. Под ногами Сторр видел несущуюся тень Эндрюса, чуть глубже Порена и остальных.

Восемь секунд, девять, десять…

Сторр влетел в границу нижней атмосферы. В точке входа она составляла всего-то двадцать метров и чтобы не грохнуться, Рикк дернул кольцо протяжки. Реактивная струя из сопел под коленями импульсным толчком загасила скорость и лейтенант приземлился мягко, по-уставному плюхнувшись на зад.

— В домике. — Сторр отцепил автовинтовку от кранцев за плечом. — Второй?

— Порядок командир… — Джонсон улыбнулся, Сторру хорошо было видать выражение его глаз на связном экране надо лбом, с внутренней стороны шлема. До населенных мест далеко и пока можно использовать сквозную низкоионную радиосвязь.

— Корнет, твою мать! На место!

Новенький суетливо поднялся с земли и встал за правое плечо командира.

— Марш, пункт Бета, темп средний. Вперед марш! — Сторр перекинул планшетку за бедро и положил автовинтовку на сгиб локтя. — Бодренько, бойцы!

Идти было легко. Криотская подводная атмосфера — плотнее воздуха, но субстанция эта обладает очень низким трением. Фигуры в гермокостюмах рассекали ее, будто острым ножом, с помощью суставных усилителей, само собой.

Вокруг расплескалась красотища. Мягкий мельчайший песок вспыхивал фонтанчиками под подошвами и оседал вниз протуберанцами, блики от водной глади калейдоскопили повсюду, поднимали настроение. Местность была равнинна, за исключением редко встречающихся холмов, поросших папоротникоподобными деревцами. Преимущественную площадь занимали клочки длинностеблевой травы, чем-то похожей на водоросли.

Над головой проносились стайки разнокалиберных рыбок, впереди, в туманце, виднелся лес и мысли, сами собой, уплыли далеко-далеко, приняв вначале абстрактные очертания, а потом, и вовсе слились в какую-то единую ноту.

Миссия патруля — проста. Обойти периметр колонии номер 25, посетить карьер, где добывается хрусталь для нужд Конфедерации. Проверить целостность колонизационных датчиков и снять с них показания. В завершение — посетить эльфийский город Этну, дабы лишний раз продемонстрировать местным, под чьей юрисдикцией они находятся. Ну, и выявить возможные очаги недовольства или сопротивления.

Сторр шагал, покачивая стволом автовинтовки, беззвучно мычал какую-то прилипчивую мелодию, пытался вспомнить, откуда она и не мог. Ходу было еще часа два…

Автоматические жалюзи распахнулись всего минуту назад и мягкий свет залил зал под завязку. Светило становилось ярче, стекла затемнялись сами собой, регулируя интенсивность — поддерживая максимальный комфорт.

Зал был богат отделкой, величествен размерами и пуст. Лишь подле громадного панорамного окна в кресле сидел человек и курил сигару.

Город просыпался.

Поток левимобилей уплотнился, слился в сплошную струну, световые вывески угасли, атмосфера гудела наливающейся суетностью. Человечки…

— Господин Император! — раздался с противоположного конца Залы Приемов звонкий голос дворецкого. — Мистер Донован прибыл!

Человек в кресле поднял руку, не оборачиваясь, и вновь ее опустил. К чему лишние слова…

Донован нарисовался ровно через полминуты.

Он подошел мягкой поступью и, не дожидаясь приглашения сесть, мгновенно занял кресло напротив Императора. Движения его были гибки и зверины. Таким же был и прищур глаз, стиснутые тонкие губы, равно как и манера говорить.

— Господин Император, пришел ответ с Деризе. Они готовы к переговорам…

— Это хорошо… Любые переговоры сводятся к желаниям. — Император вальяжно раскинулся в подушках пуфа, приняв позу вершителя судеб, как он считал. — Вся политика — некто чего-то от кого-то хочет. Вопрос лишь в соответствии желаний реальному положению вещей. В противном случае диалог превращается в фантасмагорию. Верно, мистер Донован?

— Вы мудры, как всегда, Император! Главное в переговорах — не переоценивать свою позицию. — Донован скрыл злой взгляд, опустив на мгновенье веки.

— Итак?

— Верховный Совет звездной системы Деризе готов продолжить процесс вступления в Конфедерацию. Однако они обеспокоены слухами о незатихающем бунте республиканцев. Они опасаются, что удар республиканского флота может быть направлен на их ресурсные планеты. Требуют предоставить гарантии безопасности.