Для Дон было хуже всего не знать, что ее ждет. Разглядывая Кэти, она сделала глоток из бутылки в своей руке. Несколькими днями ранее в клетку посадили пять женщин, но вскоре троих забрали одну за другой. Теперь же Дон с Кэти остались вдвоем.
— Все будет хорошо, — солгала Дон. — Нас выкупают, поэтому и забирают по одному.
Кэти было всего двадцать лет, она была молода для космоса и напугана его суровостью.
— Ты правда так думаешь? Земля заплатит пиратам выкуп, правда?
Дон ненавидела ложь, но кивнула, желая успокоить молодую женщину. Она не могла произнести вслух еще больше лжи, чертовски хорошо зная, что земное правительство не станет платить за непритязательных рядовых рабочих. Мужчины, напавшие на шаттл и похитившие женщин, не были пиратами. Дон точно знала, кто они такие. Она слышала истории, рассказанные очевидцами, да и цвет кожи похитителей выдавал их с головой.
— Хорошо, — всхлипнула Кэти. — Спасибо, Дон. Мне так страшно. Я думала, те мужчины увели наших коллег, чтобы убить.
На Дон нахлынул ужас. Она не могла смотреть на Кэти, не показывая страха, поэтому принялась разглядывать через решетку маленький грузовой отсек, где стояла их клетка с толстыми прутьями размером десять на десять футов[1]. На полу валялись спальные мешки наряду с небольшим количеством еды и воды. Единственным стоящим дополнением был портативный туалет в углу. Рядом стояла еще одна клетка меньшего размера, куда ранее посадили раненую женщину, похищенную, очевидно, с другого судна. Но потом ее тоже увели.
Мужчины, захватившие шаттл, на котором путешествовала Дон, ростом были не ниже шести футов[2], имели различные оттенки серой кожи, напоминающей металл, но в остальном походили на людей.
Пираты же были людьми, но мутировавшими. Они отказались жить на Земле или в иных колониях под ее началом, а проживание в космосе на старых судах имело свои последствия. В подобных условиях часто случались утечки радиации, отравляющие, а затем видоизменяющие все живое на борту. По большей части эти люди были неадекватны и в цивилизованном мире за свое нестабильное поведение оказались бы в тюрьме. Космических пиратов считали отбросами общества.
Но крупные серые мужчины были чем-то гораздо хуже. Дон восемь лет проработала на станции Вондер, находящейся в открытом космосе и вращающейся вокруг Ариан Девять — планеты на базе углерода, которая, благодаря упорной работе, приближалась к жизненным стандартам гуманоидов. На планете было низкое содержание кислорода, и Дон отвечала за машины, обслуживающие массовые посадки растительности на поверхности. Кислородные уровни медленно повышались, и уже через год планета должна была стать пригодной для колонизации. На протяжении всех этих лет Дон летала туда и обратно между Землей и Вондер и слышала байки, рассказываемые экипажами многих космических кораблей. Среди всех историй было несколько о созданиях с ее родной планеты. Эти огромные серые мужчины — киборги.
Снова осмотрев грузовой отсек, Дон тихо захныкала. Она оказалась на Ралли. Два года назад она уже бывала на борту этого шаттла-прыгуна и делала сварку. Смерив взглядом запаянные двери, Дон узнала свою работу.
Экипаж Ралли послал сигнал бедствия на станцию Вондер и заявил, что подвергся нападению киборгами. Выжившие провели на станции три дня, и все это время рассказывали страшные истории, услышанные ими во время путешествий. По слухам, покрытые серой кожей монстры сшиты из частей тел похищенных ими людей, а тот, кто чудом сбежал от них, спас свою жизнь.
Так или иначе, Ралли прибыл на станцию Вондер поврежденным, но его отремонтировали, чтобы он смог вернуться на Землю. К сожалению, по дороге домой шаттл исчез, и теперь Дон знала, что с ним произошло.
Глаза наполнились горячими слезами, и она поморгала, сдерживая их. Дон запаяла пробоины на той самой стене, поставила заплатки на отверстия, и тем самым починила грузовой отсек. Киборги, очевидно, ждали, когда Ралли покинет Вондер, чтобы снова напасть. Она могла предположить, какая судьба ждала экипаж шаттла после того, как захватчики оказались на борту. Дон ждала та же участь. Она будет разрезана на запчасти.
— Думаешь, нас скоро выкупят? — судя по голосу, Кэти боялась уже меньше.
Повернувшись лицом к молодой несведущей женщине, Дон выдавила из себя улыбку.
— Я уверена, что все закончится уже очень скоро. Просто подумай о чем-нибудь хорошем, малышка.
Кэти кивнула.
— Я немного посплю, а то все это меня опустошило.
Увидев, что Кэти успокоилась, Дон снова принялась рассматривать собственноручно сделанный сварочный шов. Это ирония судьбы, что она починила тот шаттл, на котором вскоре ее заперли в клетке.
* * *
Двери грузового отсека открылись и Дон, насторожившись, инстинктивно бросила взгляд на спящую молодую женщину. Отвернувшись от Кэти, она впилась взглядом в вошедшего черноволосого киборга. Он открыто встретил ее полный ненависти взгляд, прежде чем посмотрел на Кэти и потянулся к поясу за ключами.
— Возьми меня вместо нее, — Дон встала между девушкой и дверью клетки.
Нахмурившись, киборг открыл дверь и снова встретился взглядом с Дон. Он был светлокожим мужчиной ростом как минимум шесть футов один дюйм
