— Ещё немного! — воскликнул Ильт. — Сейчас я перехвачу его! — Тяжёлая туша Инсарского быка пронеслась мимо поднимая столб жёлтой пыли. Мохнатое животное с диким, полным отчаяния рёвом неслось вперёд, но там его ждал второй охотник.
— Сколько раз тебе говорить? Ты всё делаешь не так как я учил! — возмущённо вскричал пожилой Ваалат, когда бык пронёсся мимо него обдавая тучей вездесущей пустынной пыли.
Ильт махнул рукой и помчался вслед за убегающим животным.
Безумный вой разнёсся на многие лиги в этой бесплодной пустыне, за быком тянулся огромный жёлтый шлейф песка взбудораженный восемью могучими копытами.
Дозорный Ардван, легко паривший на своём планере высоко в сиреневом небе планеты Инсараат, не без улыбки наблюдал за процессом обучения молодого дворянина Ильта Ниолегри. За спиной раскинулись широкие крылья бесприводного аппарата, мерно гудел датчик высоты и кислорода, в ушах приятно свистел ветер. Скоро смена подойдёт к концу и Ардван пойдёт на посадку в окраинном поселении столицы, передаст аппарат следующему пилоту и пойдёт домой, к жене к детям…
— Я почти догнал его! — тяжело дыша оправдывался Ильт. Ваалат посмотрел на удалявшегося быка, затем на своего ученика. Махнув рукой он принялся отряхивать с одежды пыль. — Послушай, я научусь…
— Ты! Ты не понимаешь! — взорвался Ваалат. — Ты не сможешь победить на турнире девяти старейшин! Из этого следует, что правитель Южного полушария не выдаст свою дочь замуж за тебя! Если это произойдёт, наша династия пойдёт по миру! Понимаешь? Нет… Сначала твой отец отрубит голову мне… Потом тебе… Затем наверняка прикажет своему телохранителю сделать это с собой…
— Ты всё через чур усложняешь друг! — Ильт усмехнулся и положил руку на плечо учителю. Ваалат не стал противиться, напротив он в свою очередь положил руку на плечо ученику:
— Пойми… Не о себе я забочусь! Мне жаль наблюдать упадок некогда могущественного рода… Ведь я когда то сам участвовал в турнире… Нет, не в турнире девяти… В турнире одиннадцати уровней, но это не уменьшает моих заслуг перед династией!
— Я знаю… Мы все обязаны тебе своим процветанием, но ничто не вечно…
— Да, думаю ты прав…
— Я выиграю турнир… — совершенно серьёзно сказал Ильт. Его светлые волосы слабо шевелил знойный ветер пустыни, стального цвета глаза устремились вдаль, к горизонту, к четырём священным лунам, и Матери Звезде, Богине Жизни… В этих молодых глазах ясно читалась не только решимость, он знал что говорит правду, это было у него в крови…
Далёкий посадочный корт всё более увеличивался в размерах, вот уже стали различимы двигающиеся по нему люди… Вдруг периферийное зрение Ардвана уловило странное движение на востоке. Времени почти не оставалось, земля была слишком близко, угол посадки слишком велик, генерируемое смягчающее поле уже оказало воздействие на механизмы планера.
Ардван понимал что только он сможет предупредить свой народ о приближающейся опасности, а её он чувствовал так же ясно как могучие крылья планера слабо подрагивающие под действием притяжения…
Времени на выбор не было, он резко повернул ручки управления на восток, левое крыло треснуло в трёх местах и через секунду полностью оторвалось от аппарата… Планер закрутило словно в водовороте, он стремительно полетел к земле, ещё мгновение и Ардвана окутала тьма. Ему хватило тех двух секунд чтобы передать телепатический сигнал тревоги с запечатленным мысленным отпечатком дискообразного объекта летящего на огромной скорости в сиреневую высь атмосферы…
— Как ты думаешь Мальти, кто победит? — с деланным равнодушием спросила Талла Гритт. Наследница южного полушария сидела на террасе перед отцовским особняком в компании двух служанок. В тени Инсарских кипарисов было прохладнее чем на нещадно палящем солнце. Девушки неторопливо обмахивались широкими веерами. В полдень жизнь в особняке замирала.
— Ах… Даже не знаю, может Рильд или Лоударн… — задумчиво произнесла черноволосая уроженка соседней планеты Риодан.
— Я терпеть не могу этих заносчивых молодчиков… — фыркнула Талла. — А что ты думаешь о династии Ниолегри?
— А, это тот Ильт! — усмехнулась Оланта, вторая служанка.
— Что такого?
— Нет, я просто так…
— Кстати он тебе поначалу тоже не нравился… — сказала Мальти. — Эти его деревенские манеры…
— Брось, он совсем даже ничего…
— Да и род знатный… — произнесла Оланта.
— Об этом пускай беспокоится мой разборчивый отец. Меня это мало волнует…
— Турнир уже через два оборота… Решай…
— Что? Как я могу решать? Я буду вынуждена выйти замуж за победителя! — воскликнула Талла.
— У тебя всегда есть последний шаг… — возразила Оланта.
Услышав об этом ритуале Талла нахмурилась:
— Я ещё не жила совсем…
— Но разве это жизнь, с нелюбимым человеком? — ответила Мальти.
— И ты туда же? Вам просто об этом говорить, вы простолюдины имеете возможность выбора…
— Ах как бы я хотела поменяться с тобой местами! — мечтательно воскликнула Мальти.
— В этом я с тобой согласна, я с радостью жила бы своей жизнью, свободной… Это счастье…
