– Срочное сообщение для Командора! – грузный всадник тяжело спрыгнул с коня и показал стражникам перстень с монограммой Великого Магистра, украшавший указательный палец тамплиера. Бегло взглянув на кольцо, старший караула, повинуясь магическому знаку, приказал поднять решетку, перегораживающую дорогу в замок и, взмахнув рукой, указал направление.
– Пропустить гонца! – прозвучала зычная команда.
Всадник, оставив коня у ворот, быстрым шагом последовал за стражником вглубь замка, к его главной башне – Дондижон, резиденции Командора крепости. Немногочисленное население замка поспешно расступалось перед вновь прибывшим, склоняя головы в почтительном поклоне. Дорожные кожаные доспехи с крестом на груди указывали на его знатное происхождение и немаловажную должность в служебной иерархии.
– Кто он и с какой новостью пожаловал? – взглядами друг у друга вопрошали местные жители, однако тайна оставалась тайной и разгадать ее им было не под силу.
Возле резиденции Командора сопровождающий остался и доложил внутреннему караулу о прибывшем гонце. Заметив на его руке перстень с монограммой самого Великого Магистра, воины вытянулись по стойке смирно, как предусматривал устав храмовников.
Через некоторое время внутри башни послышались тяжелые шаги, и на пороге возникла могучая фигура тамплиера.
– Лейтенант Гийом де Буже! – удивленно воскликнул воинствующий монах. – Вот уж кого не ожидал увидеть здесь, так это Вас!
– Лейтенант Влад Фиоренский! – парировал посланник. – Я тоже не в восторге от нашей встречи!
Оба лейтенанта пренебрежительно посмотрели друг на друга, мысленно подавляя волю соперника. Силы были неравны, и первым отвел взгляд в сторону лейтенант Влад Фиоренский. Но чтобы никто не заметил его поражения, тамплиер небрежно бросил:
– Так с чем Вы к нам пожаловали, господин Гийом де Буже? Или Вы…
– Потрудитесь препроводить меня к Командору, лейтенант, у меня к нему важное сообщение, – грубо прервал собеседника гонец и по слогам растянул: – Только ему одному положено знать эту новость, потрудитесь это запомнить, лейтенант!
Влад Фиоренский вспыхнул и был готов надерзить оппоненту, однако правила субординации не позволял ему сделать этого. Как-никак, а лейтенант Гийом де Буже занимал более высокую должность, чем Фиоренский, поэтому Владу пришлось стерпеть моральную оплеуху.
– Ну ничего, мы еще поквитаемся. За все, – униженный перед подчиненными, тамплиер крепко сжал кулаки, резко развернулся и, махнув рукой, велел гонцу следовать за ним.
Давняя неприязнь между лейтенантами, длящаяся еще со времен Второго крестового похода, достигла своего апогея и была готова вылиться в открытую вражду, однако устав ордена не позволил им раз и навсегда поставить точку в их отношениях.
Не такой человек был тамплиер Влад Фиоренский, чтобы прощать всякому нанесенную обиду.
– Наступит еще мое время, и тогда я этого выскочку сгною в подземелье! – предрек своему сопернику страшную месть Влад.
Быстрым шагом храмовники поднялись по крутой лестнице и оказались в огромном зале, посреди которого стоял необъятных размеров стол. Командор нервно вышагивал от одного края к другому, что в общей сложности составляло не менее пятидесяти шагов.
– Ваша Светлость, лейтенант Гийом де Буже с новостью от Великого Магистра! – Влад Фиоренский выполнил предусмотренный церемониал.
Командор, уже не молодой, но все еще крепкий мужчина, одной рукой приказал Владу удалиться, а второй повелел гонцу сообщить известие.
Де Буже продемонстрировал перстень с монограммой Великого Магистра, который служил тайным знаком, удостоверяющим личность его владельца, и вытащил из-под кожаных доспехов свернутое в трубку письмо, опечатанное сургучом, протянул его командору и отошел на почтительное расстояние.
Командор внимательно осмотрел печать на свитке, распечатал письмо и углубился в его изучение. По мере чтения лицо Командора становилось более хмурым, а легкое подрагивание кончиков пальцев отражали его беспокойство и тревогу.
– Когда это произошло? – Командор хотел только уточнить день казни Великого Магистра.
– Семь дней назад, – кратко ответил де Буже. – И помешать этому уже никто не мог.
Командор нервно отбросил письмо и закрыл глаза. Его захлестнули воспоминания, когда на заре юности, вместе со своими соратниками, боевыми товарищами по крестовому походу, они создавали то, что сейчас пытается уничтожить ненавистный Филипп.
– Ордена больше нет, – глухо произнес Командор. – А вместе с Орденом в одночасье перечеркнута и вся моя жизнь, все, ради чего я жил. Впереди – пустота и, как правило, казнь, в лучшем случае – через виселицу.
Командор замолчал, пытаясь вспомнить, как все происходило.
В 1118 году в период между Первым и Вторым Крестовыми походами французские рыцари Гюго де Пайен и Жофруа де Сен-Оме, а также еще семь других французских рыцарей (Андре де Монбар, Гундомар, Ролан, Жоффрей Бизо, Пэйн де Мондезир, Аршамбо де Сент-Эйнан) взяли на себя заботу о защите дороги, ведущей от побережья Средиземного моря к Иерусалиму, от разбойников и грабителей. Предполагалось в первую очередь защищать христианских паломников, прибывших на Святую Землю поклониться христианским святыням в Иерусалиме. Король Иерусалима Болдуин отвел им под резиденцию часть своего замка Тампля (Temple), построенного на месте древнего иудейского храма Соломона. Эта группа рыцарей объединилась в военно-монашеский Орден под названием «Бедные рыцари Иисуса из Храма Соломона», однако в обиходе их стали именовать по месту резиденции тамплиерами (рыцарями Храма или храмовниками).
