…Сзади лес, зелёный, шелестящий на ветру. Погода портится, становится холоднее, накрапывает дождик. А на ней только лёгкое платье красного цвета. Одежда ведьмы. Она сняла бы её, если бы это не требовало времени. А у них нет времени.
У них ничего нет.
Итан обнимает её, крепко и надёжно. Он рядом. Он единственный, кто ещё рядом.
Отрывочные мысли сменяются тишиной. Только ветер ещё шелестит в ушах.
— Ты готова? — Итан проводит пальцами по её лицу, убирая волосы назад. На лице у него сострадание. Жалость.
Она отворачивается, чтобы не видеть его жалости. Она смотрит в пустоту, в великое Ничто, где рано или поздно исчезают все.
Итан до боли сжимает её руку, но она ничего не говорит и не пытается ослабить его крепкую хватку. Вот только ей совсем не страшно.
Итан не хочет умирать, но он молчит. Став для всех мерзкой ведьмой, презренной шлюхой, приговорённой к костру… для него она всё ещё принцесса.
Хочется повернуться к нему, сказать, чтобы он остался. Что он не должен этого делать, если не хочет. А он не хочет — его рука дрожит, его дыхание сбилось, и не от быстрого шага.
Она моргает, быстро-быстро, чтобы слёзы не успели покатиться по щекам.
— Готова, — кивок тоже быстрый. Пока она ещё настолько эгоистична, чтобы разрешить Итану идти за ней.
Его ладонь сжимается.
— Я тебя не отпущу. Не бойся. Я тебя держу, — и всё же он отпускает. На секунду обхватывает руками чёткий овал её лица и крепко прижимается к её губам, чуть прикусывая нижнюю. И она уже не понимает, чьи это слёзы теперь на её щеках.
И снова её рука в его, как будто ничего не было. Но на губах солёный привкус.
Он шагает первым. Не даёт ей шанса быть благородной. Не говорит никаких прощальных слов. И она не может вспомнить, признавался ли Итан ей в любви вообще когда-нибудь.
А теперь… разве теперь это важно?
«Я тебя…» — голос в мыслях обрывается, когда её затягивает Ничто, оставляя только привкус горькой досады. Но вскоре он исчезает тоже.
Год 143 от Восстания. Дворец Наёмников
Дети были разными. Высокие и низкие, одетые прилично, но бедно, и в совершенно непригодное для носки тряпьё. Девочки и мальчики вперемешку, заплаканные и сосредоточенные, грязные и лохматые, умытые и причёсанные. Чистые и повреждённые — у одного Роанна заметила на несколько пальцев больше, у другого, наоборот, только четыре, к тому же, соединённые перепонками. У девочки с краю на лице проступала чешуя неприятного грязно-зелёного оттенка.
Несмотря на огромные размеры холла, от такого количества детей он казался тесным.
Роанна смотрела на всё это сверху, сидя на верхней ступеньке огромной мраморной лестницы и болтая ногами, просунув их через прутья.
Наконец за последним ребёнком закрылись высокие массивные двери, и по обеим сторонам от входа встали охранники. Впрочем, захоти кто-то из детей выбраться на улицу, двери открыть было само по себе невозможной для них задачей — створки реагировали лишь на прикосновения этих двух охранников, распознавая линии на ладонях.
Эридан подождал, пока дети обратят внимание на него, и, поднявшись на пару ступеней, начал:
— Каждый из вас здесь по одной причине — вы никому не нужны. Большинство из вас растут без родителей, в сиротских домах, с утра до ночи выполняя грязную тяжёлую работу. Кто-то повреждён, кто-то чист, но итог один — вы никому не нужны. Кто-то может сказать, где мы находимся?
Среди детей прошёл шёпоток. Две-три девочки расплакались, большинство просто растерянно переглядывались. Роанна с любопытством наблюдала за теми, кто оставался более-менее спокоен. Таких было всего ничего — из девочек лишь одна, высокая, на полголовы выше стоящего рядом мальчика, рыжая, с солнечными точками по всей коже. Вторым, кто привлёк внимание, стал мальчик, не такой высокий, но явно привычный к долгой работе, загорелый и суровый. Он смотрел только в пол, явно о чём-то усиленно думая.
— Никто не хочет попытаться? — Эридану надоело ждать, и он прервал паузу, — вы во Дворце Наёмников.
Всеобщее протяжное «А-а-ах» разнеслось по холлу, усиленное эхом.
— Там, откуда подобрали большинство из вас, будущее готовит не так много вариантов. Вы закончите жизнь либо в борделе, либо в одной из воровских банд, либо на Площади Справедливости. Те, у кого есть родители… выйдите вперёд.
Помявшись, строй покинули несколько детей, самые прилично одетые. Ни рыжей девочки, ни смуглого паренька среди них не оказалось.
— Вы, вероятно, считаете, что вам такая судьба не грозит? И, наверное, что мы вас похитили, и родители с ног сбились, разыскивая любимого ребёнка?
В голосе Эридана скользнул сарказм, и никто не посмел высказаться.
— Правда такова, что каждый из вас — повреждённый. Вы испорчены, вы пятно на репутации своей семьи. Каждый из ваших родителей избавился от вас, не раздумывая больше пары минут.
Роанна очень сомневалась, что это правда, но дети, кажется, поверили, под давлением атмосферы и убедительного тона Эридана.
— Никого из вас искать не будут. Ваши родители получили деньги, а владельцы сиротских домов — обещание, что вы не вернётесь. Если вопросов нет, я продолжу. То, что вы оказались здесь, это не удар судьбы, а шанс улучшить её. Вы получили возможность с помощью труда и воли добраться до самых высот, работать непосредственно на Совет. Те, кто мог унижать вас и отдавать приказы, будут расступаться с вашего пути и отводить взгляд. Если доберётесь до конца, вы получите власть, достоинство и уважение, не будете ни в чём нуждаться и ничего бояться. Звучит неплохо, да?
