Географическая карта в ее многообразных видах — от карты полушарий до карт отдельных материков, стран, небольших территорий, издавна служит людям незаменимым справочником, обогащает знаниями, сопутствует в дороге, помогает во множестве различных работ. Вместе с тем карта Земли — один из самых замечательных памятников истории науки и культуры, она как бы аккумулирует многовековой путь познания человечеством поверхности нашей планеты.
Географическая карта напоминает нам о трудах и подвигах многих и многих мореплавателей и путешественников, людей разных стран и эпох, знаменитых и безымянных исследователей. Напоминает она и о том, что история открытий новых земель и морей прочно связана с социально-экономической историей общества, обусловлена ею, сопровождалась в истории классовых докапиталистических обществ и в особенности в условиях капитализма завоеваниями, порабощением народов, возникновением колониальных держав и их соперничеством.
Географические названия на карте вызывают порой в памяти страницы истории открытий. С чувством гордости за свершения наших предков мы находим на карте имена русских землепроходцев, участников Великой Северной экспедиции, первооткрывателей Антарктиды; во многих географических названиях отражена история исследований и открытий советского времени.
Не приходится пояснять, насколько велико образовательное и воспитательное значение истории открытий, благодаря которым формировалась физическая карта Земли. В историко-научном аспекте создание этой карты — наиболее значительное достижение географической науки прошлого.
География зародилась и долгое время развивалась как наука, занимающаяся описанием Земли. Еще в древности обозначились в ней землеведческое и страноведческое направления. А важнейшим ее делом на протяжении веков оставалось создание и уточнение карты, связанное с дальними морскими и сухопутными путешествиями. Не случайно смысл понятия «географическое открытие» сводился к обнаружению географического объекта, не нанесенного еще на карту. Такая трактовка этого понятия стала традиционной.
Современная география, представляющая целую систему наук, кардинально отличается от прежней описательной географии. Советские географы уделяют все большее внимание исследованиям многообразных географических закономерностей, решают сложные задачи научных прогнозов. Естественно, что ныне в развитии географической науки на первый план выдвигаются открытия, приводящие к выявлению эмпирических и теоретических закономерностей, углублению познания сущности географических явлений и их взаимосвязей. Некогда знаменательный рубеж в истории познания Земли составили великие географические открытия, сыгравшие огромную роль в формировании физической карты нашей планеты. Можно предположить, что великие открытия в географии еще впереди — это будущее нашей науки.
Сказанное не умаляет, конечно, великого исторического значения территориальных и экваториальных открытий, в результате которых были положены на карту все континенты и океаны нашей планеты. Эти открытия заняли видное место и в истории научных исследований Земли на протяжении XX в., когда была создана точная карта Антарктиды, обнаружена высочайшая вершина нашей страны — пик Коммунизма, открыт громадный хребет Черского, положены на карту многие другие вершины, хребты, ледники, озера, реки. К современным следует отнести также открытия, обусловленные картированием дна морей и океанов; в результате удалось получить представление об основных орографических единицах, формирующих глубоководный рельеф.
Особенности современных географических открытий сопряжены с научно-техническим прогрессом, с космической съемкой; в последние годы с ее помощью уточняются крупномасштабные топографические карты, выявлены гигантские линейные разломы и кольцевые структуры различного происхождения, находящие свое выражение в макрорельефе Земли.
Далеко не исчерпала себя и проблематика истории открытий прежних времен. Несомненно, что уже в ближайшие десятилетия будет сделано многое для того, чтобы глубже, разностороннее представить долгий путь открытия земной поверхности и создания географической карты как процесс, в котором участвовали народы всех обитаемых континентов, всех стран. Очевидно, немалый вклад внесут в этот вопрос молодые национальные географические школы, получающие ныне развитие в ряде стран Азии, Африки, Латинской Америки.
Истории открытий посвящена обширная, необозримая уже ныне литература, включающая многие сотни и тысячи произведений — научных, научно-популярных, художественных. Среди них особое место занимают труды обобщающего характера, имеющие цель охватить весь исторический путь открытия материков и океанов Земли, создания географической карты мира. Их не столь много, хотя они также представлены десятками книг на разных языках, написанных в разные времена. В советской географической литературе к наиболее значительным произведениям такого рода принадлежит фундаментальный труд И. П. Магидовича, написанный при участии В. И. Магидовича, — «Очерки по истории географических открытий», дважды (1957 и 1967) изданный в СССР и опубликованный в ряде социалистических стран.
