Историческая эпоха от Великой Октябрьской социалистической революции по настоящее время насыщена множеством событий, имеющих всемирно-историческое значение. Описанию географических открытий и исследований, сделанных за этот отрезок времени, посвящен том V «Очерков…».
Главная особенность эпохи — общий кризис капитализма. Началу распада мировой системы капитализма (первый этап общего кризиса) положили первая мировая война и Великая Октябрьская социалистическая революция, в результате которой возникло первое на Земле социалистическое государство. Обострение противоречий между двумя коалициями империалистических держав привело ко второй мировой войне; еще до ее завершения начался второй этап общего кризиса: благодаря победоносным социалистическим революциям в странах Восточной Европы и Азии социализм превратился в мировую систему.
На современном этапе общего кризиса капитализма, наступившем в конце 50-х гг., мировая система социализма стала главной движущей силой развития человеческого общества. Мощный подъем национально-освободительной борьбы привел к крушению колониальных империй — в Азии, Африке, Латинской и Южной Америке, а также в Океании возникло множество национальных государств, часть из них вступили на путь строительства социализма.
Колониальная экспансия империалистических государств сменилась неоколониализмом — формой косвенного контроля над молодыми развивающимися странами, системой неравноправных экономических и политических договоров, навязываемых этим странам империалистами.
Благодаря успехам науки, с середины XX в. превратившейся в основную силу развития общественного производства, началось коренное преобразование производительных сил — свершилась научно-техническая революция. Овладение атомной энергией, возникновение космической техники, ознаменовавшее начало (1957) новой эры в развитии человеческого общества, создание и применение новых видов конструкционных материалов — эти и многие другие научно-технические достижения (электронные приборы и устройства, лазерная технология и т. д.) значительно расширили географический кругозор — от аэровизуального с самолетов в 20-х гг. нашего столетия до космического — с искусственных спутников, 60–80-е гг.
Достижения наук о Земле позволили окончательно разрешить ряд вопросов глобального масштаба. Получить прямые доказательства подвижности литосферы Земли и ее планетарной делимости, основными элементами которой являются многоугольные и округлые блоки. Выявить характерную особенность материков: земная кора в их пределах имеет мощность 35–70 км и включает гранитно-метаморфический слой (континентальный тип), тогда как в строении земной коры, слагающей дно океанов, этот слой отсутствует, а мощность составляет 5–10 км (океанический тип). Дать научное определение материкам как крупным массивам земной коры континентального типа, большая часть которых приподнята над поверхностью Мирового океана, а периферия располагается под его уровнем. Доказать материковую природу Антарктиды, выяснить, что это единый континент, и определить его размеры. Установить, что на планете существует шесть материков: Евразия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Австралия и Антарктида. Найти соотношение поверхности суши и воды на Земле: территория суши составляет 149 млн. км (29%), тогда как площадь водного зеркала в 2,4 раза больше — 361 млн. км>2 (71%); определить среднюю высоту (875 м) материковой «ступени» и среднюю глубину (около 4000 м) океанической. Выявить существование и значение геосистем— сочетания географических компонентов (частей литосферы, атмосферы, гидросферы и биосферы), взаимосвязанных потоками энергии, вещества и влагооборотом. Приступить с помощью космической техники к сбору разнообразной информации о геосистемах разного уровня — от небольших объектов до целого полушария; получать эту информацию постоянно или через любой заданный промежуток времени.
Завершающий пятый том «Очерков…» охватывает период от победы Великой Октябрьской социалистической революции до наших дней. За этот очень короткий (менее 70 лет) срок проделана большая работа, исследовательская и первооткрывательская, во всех уголках земного шара. В основном завершено открытие Антарктиды, установлены ее контуры, обнаружены значительные горные системы и хребты, выявлены крупные элементы подледного рельефа, открыты крупнейшие на Земле ледники долинного типа и величайшие шельфовые ледники.
На дне Северного Ледовитого океана выявлено несколько подводных хребтов, в том числе один срединно-океанический; впервые океан пересечен по льду; впервые Северного полюса достиг надводный корабль; выполнены первые сквозные плавания Северным морским путем в одну навигацию. В Арктике завершено открытие Новой Земли, Земли Франца-Иосифа, Северной Земли и Канадского Арктического архипелага; проведено исследование внутренних районов и всего побережья Гренландии.
Орографическая схема Азиатского материка существенно дополнена, в меньшей степени это относится к Европе.
Открыты истинные истоки Нила, впервые величайшая река планеты прослежена от «места рождения» до устья; стерты практически все «белые пятна» с физической карты Африканского материка. Довольно значительно уточнены представления о рельефе Южной Америки. Закрашены «белые пятна» на Австралийском континенте и Внесены изменения в его физическую карту, в особенности на востоке и северо-западе. На Новой Гвинее выявлены истоки главнейших рек острова и завершено открытие центральной горной системы.
