Крупнейшие географические открытия (территориальные и акваториальные), сделанные европейскими мореплавателями и путешественниками в середине XV – середине XVII в. (в зарубежной литературе обычно только середина XV – середина XVI в.), принято называть Великими благодаря их исключительному значению для судеб Европы и всего мира. Эпоха Великих открытий, хронологические рамки которой в работе ограничены концом XV – серединой XVII в., делится на два периода:
– испано-португальский период, конец XV – и весь XVI в., включающий открытие Америки начиная с первого плавания Христофора Колумба (1492 г.); португальские морские походы к Индии и берегам Восточной Азии Васко да Гамы и его последователей; испанские тихоокеанские экспедиции XVI в. от Первой кругосветки Фернана Магеллана до плавания Иньиго Ортиса Ретеса (1545 г.);
– период русских и голландских открытий (середина XVI – середина XVII в.). К нему относятся: выявление русскими землепроходцами всей Северной Азии, от похода Ермака до плавания Федота Попова – Семёна Дежнёва (1648 г.); английские и французские открытия в Северной Америке; голландские тихоокеанские экспедиции и открытие Австралии.
Согласно такой классификации и в связи со значительным увеличением новых материалов развёрнутая характеристика эпохи Великих открытий, в предыдущих изданиях помещавшаяся в одном томе, ныне изложена в двух.
К общим причинам снаряжения экспедиций для открытий относятся: рост в странах Европы товарного производства; недостаток драгоценных металлов и связанные с этим поиски новых земель, где надеялись найти золото, серебро и самоцветы, пряности и слоновую кость (в тропиках), ценные меха и моржовые бивни (в северных странах); поиски новых торговых путей из Европы в Индию и Восточную Азию, вызванные стремлением западноевропейских купцов избавиться от торговых посредников и наладить прямую связь с азиатскими странами (турецкие завоевания почти полностью закрыли дорогу на Восток через Малую Азию и Сирию).
Астролябия. XVI в.
Великие географические открытия стали возможны благодаря успехам науки и техники: созданию достаточно надёжных для океанского плавания парусных судов (каравелл), усовершенствованию компаса и морских карт и др. Большую роль сыграла всё более утверждавшаяся идея шарообразности Земли; с ней была связана также мысль о возможности западного морского пути в Индию через Атлантический океан. Важное значение для Великих географических открытий имели успехи в области географических знаний и развитие мореплавания у народов Востока.
Испанцы на побережье Перу
«Дождь» из летучих рыб. Гравюра. XVI в.
Благодаря Великим географическим открытиям на учёных, по П. Джеймсу и Дж. Мартину, буквально обрушилось гигантское количество новой информации. Оно значительно усложнило поиск ответов на пять главных вопросов, связанных с ознакомлением с вновь найденными территориями и акваториями: какие объекты окружающего мира подлежат наблюдению и изучению? Каков наилучший способ их исследования? Каким образом следует обобщать массу собранных данных для выявления некоего значимого типа пространственной упорядоченности на планете? Как истолковать или хотя бы приблизиться к объяснению существующей упорядоченности? Как доводить до сведения других учёных полученные результаты?
Великие географические открытия явились событиями всемирно-исторического значения: выяснены контуры обитаемых материков (кроме северных и северо-западных берегов Америки и восточного берега Австралии), исследована большая часть земной поверхности, однако не изученными ещё остались многие внутренние районы Америки, Центральной Африки и вся Внутренняя Австралия.
Великие географические открытия дали новый обширный материал для многих других областей знания – истории, ботаники, зоологии, этнографии. В результате Великих географических открытий европейцы впервые познакомились с рядом сельскохозяйственных культур (маис, томаты, табак), распространившихся затем и в Европе.
Великие географические открытия имели крупнейшие социально-экономические последствия. Обнаружение новых торговых путей и новых стран способствовало тому, что торговля приобрела мировой характер, произошло гигантское увеличение количества находившихся в обращении товаров. Это ускорило процесс разложения феодализма и возникновения «капиталистической эры» в Западной Европе.
Колониальная система, образовавшаяся вслед за Великими географическими открытиями (уже в этот период европейцы, истребляя коренное население, захватили огромные территории в Америке и организовали опорные базы на побережье Африки, в Южной и Восточной Азии), явилась одним из рычагов так называемого первоначального накопления капитала; этому способствовал и наплыв после Великих географических открытий дешёвого американского золота и серебра в Европу, вызвавший здесь значительное повышение цен.
В первый период Великих географических открытий, когда главные торговые трассы переместились из Средиземного моря в Атлантический океан, на этих путях господствовали Португалия и Испания. В то же время основными производителями промышленных товаров были Нидерланды, Англия и Франция, что дало возможность их буржуазии особенно быстро богатеть: перекачивая к себе золото и серебро из пиренейских стран, она постепенно вытесняла своих конкурентов с морских магистралей и из их заморских колоний.
