Судя по результатам переписи, население в малурианской системе, состоявшей из двух обитаемых планет, перевалило за четыре миллиарда. Прошло меньше недели с тех пор, как в последний раз Кирк выходил на связь с руководителем федеральной исследовательской группы, работавшей на планетах. Но когда "Энтерпрайз" прибыл в систему, чтобы забрать исследователей, выяснилось, что им не удалось обнаружить никаких признаков жизни ни на одной из планет.
Если бы произошла природная катастрофа, она бы не осталась незамеченной астрономами, а возможно, им даже удалось бы ее предотвратить. В результате же Межпланетной войны неизбежно образовалось бы огромное количество продуктов радиоактивного распада, однако с помощью приборов удалось установить, что уровень не превышал фонового. Ни одно заболевание не могло бы уничтожить живые организмы за неделю на двух планетах. Кроме того, жители наверняка бы успели послать сигнал бедствия.
Ситуация отчасти прояснилась, когда замигал экран корабельного дефлектора. Наперерез "Энтерпрайзу" летел другой корабль. Его намерения недолго оставались в тайне. На мостике раздался сигнал тревоги. "Энтерпрайз" отразил первый удар.
– Защита сработала, капитан – сказал Скотти.
– Хорошо.
– Боюсь, что долго мы не продержимся, – добавил Скотти. – Поглощенная щитами энергия эквивалентна девяноста фотонным торпедам.
– Как вы сказали, мистер Спок, девяноста?
– Да, капитан. Кроме того, после этой атаки мощность наших щитов уменьшилась примерно на двадцать процентов. Другими словами, нам удастся отразить еще три атаки, потом щиты не выдержат.
– Каков их источник?
– Похоже, что очень небольшой, находится на расстоянии девяноста тысяч километров. Живых существ датчики не регистрируют, но попытаемся вступить в переговоры. Они, очевидно, выдерживают больше ударов, чем мы.
– Лейтенант Ухура, подключите мой микрофон к электронному переводчику и попытайтесь выйти на связь.
– Есть, сэр.
– Капитан "Энтерпрайза" Кирк вызывает неизвестный корабль. Мы следуем с миссией мира. Пожалуйста, назовите себя. – Ответа не последовало.
– Мистер Спок, что вам еще известно об этом корабле?
– Масса пятьсот килограммов, сэр. Форма – цилиндрическая. Длина – чуть более метра.
– Скорее всего, это космический челнок. Где-то неподалеку должен быть корабль-носитель.
Спок покачал головой.
– Сканеры регистрируют наличие только одного корабля. И именно он обстрелял нас, но на таком маленьком корабле не могут находиться разумные существа.
– Капитан, получено сообщение, – воскликнула Ухура.
Странный голос, раздавшийся из динамика, был лишен всякого выражения.
– "Энтепрайз", говорит "Странник". У меня мирные намерения. Готов вступить в переговоры. Вы можете покинуть свой корабль?
– Да, – ответил Кирк, – но мы не можем подняться на борт вашего корабля. Он для нас слишком мал.
– Да – ответил "Странник". – В ваших словах есть резон.
– Мы согласны разместить вас на борту своего корабля.
Все, кроме Спока, с тревогой посмотрели на Кирка.
"Странник" ответил:
– Предложение принято.
– Вам требуются какие-либо специальные условия, например, атмосфера?
– Нет.
– Пожалуйста, постарайтесь не менять свои координаты. Мы сейчас перенесем вас на борт нашего корабля. – Кирк со злостью посмотрел на Ухуру, которая вдруг прервала связь.
– Капитан, – спросил Скотти, – вы действительно хотите перенести эту штуковину сюда?
– Мистер Скотти, пока она находится на борту нашего корабля, она хотя бы не станет в нас стрелять. Зато сейчас мы представляем для нее прекрасную мишень. Лейтенант Ухура, попросите доктора Мак-Коя зайти в камеру телепортации. Спок, Скотти, идемте.
Сверкающий вихрь, которым сопровождался процесс телепортации, вдруг исчез, а на полу камеры появился тусклый металлический цилиндр – "Странник" был неподвижный, молчаливый и какой-то нелепый. На его обшивке виднелись контуры люков, но не было ни иллюминаторов, ни датчиков.
Спок подошел к сканеру и пожал плечами.
– Ничего не видно, капитан. "Странник" выставил защитный экран, и нам сквозь него не пробиться.
На мгновение воцарилась тишина. Затем Мак-Кой спросил:
– Что мы будем делать дальше? Подойдем и постучимся?
Словно в ответ, по системе корабельной связи раздался ровный невыразительный голос "Странника".
– Назовите место своего создания.
Кирк сказал:
– Мы из Объединенной Федерации Планет.
– Ответ неполный. Все вещи должны быть где-то созданы. Я просканирую ваши звездные карты.
Кирк немного подумал, затем повернулся к Споку:
– Что, если показать ему крупный план нашей системы?
– Разумно, – ответил Спок.
– Это ничего не даст, ведь ему не с чем его сопоставить.
– "Странник", – обратился Кирк к цилиндру. – Если вы покинете свой корабль, мы снабдим вас всеми необходимыми системами жизнеобеспечения.
– Ответ неполный.
– Джим, – вмешался Мак-Кой, – мне кажется, там никого нет.
– На мне нет паразитических форм. Я – "Странник"!
– Это автомат, – сказал Скотти, немного успокоившись.
– Мистер Спок, ваше мнение?
– Капитан, мне кажется, мистер Скотти прав, похоже, действиями "Странника" управляет компьютер.
– Я – "Странник". Что значит "мнение"?
– "Мнение" – ответил Спок, – это взгляд, убеждение или суждение.
