Безумие распространялось медленно, без всякой видимой закономерности, и всё же неумолимо. Первым современным случаем стал Альдебаран Магнус 5. Затем последовал Сигни Тета 12. А самой недавней жертвой стал Ингрэхэм В – настолько недавней, что ко времени прибытия туда "Энтерпрайза" после катастрофы не прошло и года.
Ничего определённого выяснить не удалось. Между тремя планетами не было никакой видимой связи – если не считать того, что на каждой из них колонисты одновременно начисто лишились рассудка и перебили друг друга. То не была война: люди просто набрасывались друг на друга – на улицах, в домах, повсюду – пока в живых не осталось ни одного человека.
Идею, что в распространении безумия всё же есть некая закономерность – если предположить, что давно погибшая цивилизация комплекса Орион тоже была жертвой непонятной эпидемии – высказал Спок. Результаты археологических раскопок не давали однозначного ответа; кроме того, население созвездия не было гуманоидным. Ничто не давало оснований предполагать, что они могут быть подвержены тем же заболеваниям, что и люди.
Тем не менее, руководствуясь таким допущением, компьютер смог определить схему направления и скорости распространения эпидемии – схему, напоминающую очертаниями амёбу, захватывающую своими ложноножками через всё более и более короткие промежутки времени очередную планету. Если радиоуглеродный анализ дал верное определение времени гибели орионской цивилизации – а оно наверняка было верным – и если считать предположение Спока правильным – а уж это было чистой воды допущением – тогда безумие достигло второй планеты за двести лет, третьей – менее чем за сто, а следующая вспышка могла произойти уже в следующем месяце.
– На Деневе, я полагаю, – сказал Спок. – Планета земного типа, колонизованная около ста лет назад. Благоприятный климат, никаких опасных форм жизни. Разумеется, я могу ошибаться, поскольку основываюсь на предположении, подогнанном под данный случай.
– Не обращай внимания на логические бреши, – сказал Кирк. – Мистер Зулу, курс на Деневу. Варп 4. Лейтенант Ухура, сообщите командованию, куда и почему мы направляемся. Когда войдём в систему Деневы, свяжитесь с планетой.
Но времени на это не оказалось. Первое, что засекли сенсоры, когда "Энтерпрайз" вошёл в систему Деневы, был деневианский корабль, несущийся на полной скорости прямо на звезду.
– Статус! – напряжённо произнёс Кирк.
– Он слишком далеко, капитан, – сказал Зулу. – Одноместная капсула, скорость не выше скорости света, но идёт с большим ускорением.
– Есть связь, капитан, – сказала Ухура.
– Деневианский корабль, говорит Ю.С.С. "Энтерпрайз"! Немедленно измените курс! Вы идёте прямо на ваше солнце! Включите замедлители!
Слабый голос, раздавшийся из динамика, прерывался от боли.
– Помогите… ради Бога… помогите мне.
– Мы пытаемся Вам помочь! Спок, мы можем достать его буксировочным лучом?
– Нет, сэр, – ответил Спок. – Солнечный магнетизм слишком силён.
– Зулу, курс на перехват. Деневианский корабль, задний ход! Включите замедлители!
– Помогите мне… Уберите это… уберите…
– Температура наружной оболочки 400 градусов, – доложил Спок. – И быстро повышается.
– Он слишком близко к солнцу, капитан, – сказал Зулу. – Он сгорит – и мы тоже, если не изменим курса.
– Держите курс.
– Температура оболочки 800 градусов, – сказал Спок.
Внезапно из динамика вновь раздался голос деневианина, но теперь он звучал по-другому, намного сильнее. Он казался почти ликующим.
– Я смог! Оно ушло! Я свободен! Свободен! Я победил – о Боже, солнце, солнце…
Пронзительный крик – и тишина.
– Он сгорел, капитан, – доложил Зулу.
– Вектор! – вскричал Кирк и, чувствуя, как огромный корабль тряхнуло от резкого поворота, невидяще уставился на теперь безмолвный динамик.
– Зачем он это сделал? – спросил он. – Даже если приборы у него не работали, мы предупредили его.
– Очевидное самоубийство, – заметил Спок.
– Но почему? И потом, Спок, я не думаю, чтобы он хотел умереть. Ты же слышал, он звал на помощь.
– Самоубийство не бывает логичным, – отвечал Спок. – По определению.
– Мистер Спок, может, такое объяснение и безупречно с точки зрения логики, но боюсь, меня оно не устраивает. К тому же я ненавижу загадки. Они плохо смотрятся в судовом журнале.
– Капитан, – сообщила Ухура, – мне удалось связаться с Деневой.
– Отлично, давайте послушаем их. Здравствуйте, Денева, с вами говорит Ю.С.С. "Энтерпрайз".
– "Энтерпрайз", ради Бога, скорее! – тотчас откликнулся сильный голос. Затем послышался треск помех. – Помогите! У меня мало времени! Они узнают!
– Ещё один сумасшедший? – спросил Кирк, ни к кому не обращаясь. – Лейтенант, Вы можете убрать эти помехи?
– Это солнечные статические разряды, сэр. Они постепенно прекратятся, когда мы удалимся от звезды.
– Денева, говорит "Энтерпрайз". Ответьте.
– Скорее! Скорее! Через минуту они узнают! Нам нужна помощь!
Снова треск помех. Кирк сказал:
– Мы идём к вам на помощь, Денева. Что произошло? Объясните.
Но лишь треск статических разрядов был ему ответом. Ухура повернулась в своём кресле.
– Связь прервалась, капитан. Я пытаюсь восстановить её, но по-моему, они отключились.
